Thương Châu

Kỳ thực, Chu Liên cũng sớm đã đoán được Minh Vân Kiến có tư binh riêng. Nếu không phải như vậy, chỉ dựa vào mấy vạn binh mã của hắn, căn bản không thể ngăn cản nổi đội quân tư binh của Nhung Thân vương từ trong ngoài kinh thành giáp công. Khi Minh Vân Kiến bảo rằng hắn không cần lo hậu họa, thì chính là lúc tư binh của Nhung Thân vương đã bị giải quyết rồi.

Tuy Chu Liên là võ tướng, nhưng cũng không phải kẻ ngu ngốc. Năm xưa, tư binh của Nhung Thân vương xuất hiện gần Cảnh Châu, hắn lấy cớ dân chạy nạn làm loạn mà dẫn dụ Chu Liên đến. Sau đó lại khiến Chu Liên lần theo manh mối phát hiện ra dấu vết tư binh. Chỉ là khi đó tư binh của Nhung Thân vương đã cảnh giác, rút khỏi Cảnh Châu để đến Miễn Châu.

Về sau, Minh Vân Kiến cũng biết chuyện không thể kéo dài thêm nữa, bèn khuyên tiểu hoàng đế sớm thúc giục Chu Liên bình định đám tư binh ấy. Tiểu hoàng đế cũng âm thầm sai Chu Liên xuất chinh. Việc này lúc ấy được giấu nhẹm với người trong triều, mọi người đều tưởng rằng Chu Liên đã vào doanh trại huấn luyện binh sĩ.

Miễn Châu đích thực binh lực dồi dào, nếu không có quân đội chính quy, chỉ dựa vào bản thân Minh Vân Kiến thì không thể âm thầm mà trừ khử được. Do đó hắn mới dẫn Chu Liên tới đó. Chỉ cần dẹp yên tư binh ở Miễn Châu, những cánh còn lại của Nhung Thân vương cũng chẳng còn đáng sợ.

Khi ấy tại Miễn Châu, Tiểu Tùng nhanh chân hơn thuộc hạ của Chu Liên, đem tin tức đầu tiên báo lại. Minh Vân Kiến liền giao y cho Chu Liên. Điều kiện khi đó là trong ba tháng, phải dẹp sạch bọn thổ phỉ. Minh Vân Kiến không thể đoán chính xác lúc nào Nhung Thân vương tạo phản, nhưng hắn có thể tự bày bố thế cục, khiến Nhung Thân vương bước vào cạm bẫy, đẩy nhanh thời khắc tạo phản. Nhưng vào thời điểm mấu chốt ấy, tuyệt đối không thể thiếu Chu Liên hộ giá.

Nói đến những người trong kinh thành thực sự am hiểu quyền mưu tính toán, Minh Vân Kiến đứng vào hàng đầu. Tiên đế từng nói hắn thông tuệ khác thường, biết rõ nếu để hắn ở lại triều đình, tương lai ắt sẽ đối đầu quyền lực với Minh Tử Dự. Bởi thế, tiên đế thuận theo ý hắn, trước khi chấp thuận cho hắn được tự do, còn nhờ hắn giúp thêm một tay.

Minh Vân Kiến chỉ là Văn vương, không phải Thân vương, điều này vốn là do hắn nhiều lần từ chối, cứng cỏi không nhận.

Là Văn vương hay Thân vương, đối với Minh Vân Kiến, kỳ thực chẳng hề quan trọng. Có thời gian dài, hắn thậm chí chẳng đoái hoài đến sinh mệnh của chính mình.

May thay, hiện nay hắn vẫn còn sống, hơn nữa còn có lý do để sống, có niềm vui để sống.

Tất cả những chuyện xưa này, Minh Vân Kiến đều kể lại cho Chúc Chiếu nghe. Lúc ấy nàng mới hiểu được, việc nàng từng không thể nhìn thấu hắn, không phải bởi Minh Vân Kiến khó đoán, mà là do bản thân hắn chứa đựng quá nhiều mâu thuẫn – vừa khao khát tự do, vừa theo đuổi quyền lực và dã tâm. Những toan tính của hắn, không thể sai lệch dù chỉ một bước. Sự xuất hiện của Chúc Chiếu đã khiến kế hoạch hắn thay đổi rất nhiều, nhưng cũng mang lại cho cuộc đời hắn vô vàn điều thú vị.

Lâm đại phu nói Chúc Chiếu vẫn chưa khỏi hẳn phong hàn, không được để gió lùa, Minh Vân Kiến bèn không để nàng lên boong thuyền ngắm cảnh. Khi ấy, thuyền đang đi qua núi non, cảnh sắc hai bên cùng trời quang mây tạnh, cũng xem như mỹ lệ.

Chúc Chiếu mặc thêm nhiều xiêm y, ngồi cạnh cửa sổ trong khoang thuyền, nhìn qua khe hở hé mở, có thể trông thấy vài dải mây mỏng vắt ngang đỉnh núi xanh, như tiên khí lượn quanh. Qua khỏi nơi đây, đi tiếp về phía trước, Thương Châu liền chẳng còn núi non trập trùng, nơi gần biển chỉ toàn là đồng bằng.

Chúc Chiếu hỏi Minh Vân Kiến về tình hình của Minh Tử Thu.

Hôm nàng thổ huyết trước cửa cung, Tĩnh Thái hậu phái một đội đến Phi Trúc Lâm. Việc nàng dưỡng bệnh tại đó vốn không còn là bí mật, chỉ là Tĩnh Thái hậu không ngờ nàng lại dám vào kinh.

Trước khi người của Tĩnh Thái hậu đến nơi, Minh Vân Kiến đã lệnh cho Dạ Kỳ Quân canh giữ Phi Trúc Lâm lập tức đưa Minh Tử Thu rút lui.

Thương thế của Đồ Nam không nghiêm trọng, Lâm đại phu cho uống một liều thuốc là tỉnh lại, chỉ cần tĩnh dưỡng kỹ càng, không đầy một tháng cánh tay sẽ hồi phục. Sau khi Dạ Kỳ Quân đưa Minh Tử Thu và Đồ Nam rời khỏi Phi Trúc Lâm, bọn họ men theo hướng Thu Sơn. Tất cả gặp nhau tại bến Kim Hà dưới chân núi, khi ấy thuyền của Minh Vân Kiến đã chuẩn bị xong, chỉ đợi Chúc Chiếu và hắn đến.

Minh Vân Kiến nói: “Ta vốn định đưa Tử Thu đi cùng. Tử Thu giống ta, không hợp với cuộc sống nơi hoàng thành. Nàng là công chúa, dẫu có thể gả cho người mình yêu, hôn nhân hoàng thất cũng chẳng đơn giản như nàng nghĩ.”

Chúc Chiếu đại khái hiểu được vì sao Minh Vân Kiến không muốn để Minh Tử Thu quay lại cung. Dù cho Tĩnh Thái hậu giờ chẳng thể gây nguy hại, hắn vẫn không mong nàng hồi cung.

Cũng giống như Trưởng công chúa và Nhị công chúa, cả hai đều được Minh Vân Kiến chứng kiến trưởng thành, từng gọi hắn là hoàng thúc. Trong số các thân vương, quan hệ giữa hắn và họ xem như hòa hoãn nhất.

Nhưng Trưởng công chúa vì si mê mà lấy Đại Phò mã Ngô Thiếu Diễn, lại khổ sở nhiều năm bởi Ngô Thiếu Diễn đem lòng yêu cung nữ của nàng. Cung nữ ấy trở thành người thử hôn, cùng Ngô Thiếu Diễn qua đêm đầu tiên – đó là vết dao đau nhất trong lòng Trưởng công chúa. Theo quy củ, cung nữ ấy còn phải được Ngô Thiếu Diễn nạp làm thiếp.

Cuối cùng, khi Ngô Thiếu Diễn theo Nhung Thân vương mưu phản, Trưởng công chúa cũng chẳng có kết cục tốt, bị giam trong phủ công chúa, tuy không chết nhưng chịu đủ hành hạ. Nay khổ tận cam lai, Ngô Thiếu Diễn bị phán chém đầu, Trưởng công chúa cũng xem nhẹ sinh tử, xin được vào chùa cầu phúc cho Đại Chu.

Nhị công chúa so với Trưởng công chúa thì khá hơn một chút. Nhị Phò mã biết thời thế, thuận theo đường lối của tiểu hoàng đế, lập được không ít công lao khi tiểu hoàng đế hồi kinh, khiến gia tộc được nở mày nở mặt. Nay lại chẳng để Nhị công chúa vào mắt, phu thê bất hòa.

Công chúa tuy có địa vị, nhưng dưới nền chính trị, hôn nhân cũng đầy bất hạnh.

Đồ Nam đã cứu Minh Tử Thu, cũng có thể cưới nàng, nhưng thân phận công chúa thử hôn không thể thay đổi. Mai này Đồ Nam bước vào triều làm quan, gia tộc hắn vĩnh viễn bị cái bóng của Minh Tử Thu che phủ, điều ấy cũng không thể đổi thay. Như vậy, chẳng phải sẽ hủy hoại mối tình thuần khiết giữa hai người đó hay sao? Có được, lại chẳng bằng không có…

Minh Tử Thu biết Minh Vân Kiến làm như vậy là vì nghĩ cho nàng. Nàng cũng đã sợ hãi đến cùng cực khi ở trong kinh, vốn chẳng có ý định quay về nơi đó nữa. Nàng và Đồ Nam tình ý tương thông, nay nàng đã không còn là công chúa, trên mặt lại mang một vết sẹo xấu xí, cũng chỉ có Đồ Nam là chưa từng chê bai, đối đãi với nàng vẫn như thuở ban đầu.

Minh Tử Thu muốn được ở bên Đồ Nam, cũng muốn sống như trước kia — vô ưu vô lo, thích đi đâu thì đi đó.

Chỉ là, quê nhà của Đồ Nam ở bên kia Kim Hà, ngoài phụ mẫu, hắn còn có một người tổ phụ tuổi đã cao. Cụ già hoài cổ, không muốn rời khỏi nơi chôn nhau cắt rốn, tổ tiên Đồ Nam đời đời cũng an nghỉ tại đất Kim Hà. Minh Tử Thu muốn bên Đồ Nam, cũng không mong hắn vì nàng mà khó xử, vì thế đã từ chối lời mời của Minh Vân Kiến.

Theo Minh Vân Kiến đến Thương Châu, nơi non nước hữu tình ấy sẽ chẳng ai còn nhớ đến Công chúa Mộ Hoa, cũng rất ít người nhắc đến chuyện cũ trong kinh, nàng cũng tránh được việc nghe thấy những điều khiến lòng đau đớn.

Kim Hà tuy không thuộc phạm vi kinh thành, nhưng khoảng cách cũng không xa, khó mà tránh khỏi việc thường xuyên nghe ngóng tin tức từ đó.

Song Minh Tử Thu nói: “Giờ đây ta mang dung mạo này, cũng chẳng ai biết ta từng là Công chúa Mộ Hoa. Thân phận cũ, ta không muốn giữ nữa. Ta cũng muốn giống như hoàng thúc, sống một đời thường dân. Sau này nếu có thời gian, ta có thể xuôi theo dòng sông, nhập giang về nam, đến Thương Châu thăm hoàng thúc cũng nên.”

Lúc Minh Tử Thu thốt ra những lời ấy, Minh Vân Kiến mới ngộ ra — nàng đã trưởng thành rồi.

Người, dẫu sao cũng phải trưởng thành. Nhưng sự trưởng thành của Minh Tử Thu lại được xây dựng trên những phản bội và đau thương. Nàng từ bỏ một vài điều, để rồi nhận lại được những thứ quý giá hơn cả với nàng.

Minh Vân Kiến có thể đưa Minh Tử Thu và Đồ Nam rời đi, nhưng không thể mang theo cả thân nhân và gốc rễ của Đồ Nam. Hắn cũng chấp nhận lựa chọn của Minh Tử Thu. Chỉ là, khi chia tay, hắn không hề nói cho nàng biết thân phận của mình tại Thương Châu. Lời hứa tương kiến ngày sau giữa hai người, kỳ thực cũng là vĩnh biệt.

Kim Hà quá gần kinh thành, mà Minh Vân Kiến là người từ cõi chết trở về, tuyệt đối không thể để lộ chút tin tức nào liên quan đến bản thân. Cả chuyện hắn ở Thương Châu, cũng chỉ nói riêng với Minh Tử Thu, dặn nàng tuyệt đối không được hé răng nửa lời.

Chúc Chiếu đồng tình với lựa chọn của Minh Tử Thu. Khi nàng vào cung mà không báo cho Minh Tử Dự việc Minh Tử Thu còn sống, nàng đã đoán được — có lẽ Minh Tử Thu vốn dĩ chẳng hề muốn trở về. Với Đại Chu mà nói, thiếu đi một Công chúa Mộ Hoa không là gì cả. Nhưng với Minh Tử Thu, trở lại làm công chúa mới chính là giam cầm tự do của nàng.

Giao phó Minh Tử Thu cho Đồ Nam, Chúc Chiếu cũng xem như đã yên tâm.

Đối với Minh Tử Thu, Chúc Chiếu vẫn còn nhiều lưu luyến. Nàng chưa kịp từ biệt tử tế đã lại phải chia ly. Dù sao Minh Tử Thu là người bạn thuở thiếu thời thân thiết nhất của nàng, cũng là một trong số ít người thật tâm đối đãi với nàng nơi thế gian này.

Thế nhưng, trước lúc rời kinh, có thể biết Minh Tử Thu còn sống, tương lai có lẽ sẽ sống an ổn, Chúc Chiếu cảm thấy vui thay cho nàng. Một chút cảm giác luyến tiếc ấy, cũng chẳng thể ngăn cản tình nghĩa chân thành.

Chúc Chiếu nghỉ ngơi hai ngày, thân thể hồi phục không ít. Chỉ có những vết thương cũ do thuốc kim thạch để lại, còn phải dựa theo đơn thuốc Lâm đại phu kê mà từ từ điều dưỡng.

Lâm đại phu không định cùng họ định cư tại Thương Châu. Ông là người ở núi Hạnh Phong, nơi này nằm giữa Thương Châu và kinh thành, tính ra vẫn thuộc phương Nam. Nếu đi bằng đường bộ, e rằng mất kha khá thời gian mới đến nơi.

Nếu không vì sức khỏe của Chúc Chiếu quá yếu, Lâm đại phu cũng chẳng nỡ nhận lời Minh Vân Kiến mà đến đây một chuyến.

Khi gần đến Thương Châu, tiết trời càng thêm tốt đẹp. Nếu là kinh thành, tầm này tháng mười đã lạnh lắm rồi, cây hải đường trong viện Nguyệt Đường hẳn cũng đã rụng gần hết lá.

Thương Châu so với kinh thành ấm áp hơn nhiều. Chúc Chiếu khoác áo choàng ngồi trên boong thuyền hóng gió, mà chẳng cảm thấy lạnh gì cả. Mặt trời chiếu rọi ấm áp dễ chịu, nghe Xứng Tâm kể, nơi đây rất ít tuyết rơi, năm năm sáu năm may ra mới gặp được một lần.

Minh Vân Kiến nói, Thương Châu Vân gia là chốn mà hắn lập nên sau khi nhận lời tiên đế rời cung dạo khắp giang hồ. Nhưng để có thể gây dựng nên một Vân gia Thương Châu tề chỉnh, làm ăn phát đạt, còn có chút danh vọng tại đất Thương Châu này — đó chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

Dù Minh Vân Kiến không nói, Chúc Chiếu cũng biết, những sổ sách nàng từng thấy tại Văn vương phủ chỉ là những sổ sách công khai, nói trắng ra là thứ sổ sách có thể thao túng, chứ không phải bản ghi chi tiêu thực sự của phủ Văn vương.

Tiền tài của Minh Vân Kiến, hầu như đều nằm trong sổ sách của Vân gia Thương Châu, nơi này vẫn do Cổ Khiêm quản lý.

Cổ Khiêm và Cổ Phàn — thống lĩnh Kim Môn Quân — là huynh đệ. Mà con gái Cổ Phàn, Cổ Mẫn, hiện là người Minh Tử Dự tín nhiệm nhất, nắm trong tay an nguy hoàng cung. Thực ra, Kim Môn Quân cũng chẳng thể tách rời khỏi Minh Vân Kiến. Sau này nếu Cổ Mẫn trở thành hoàng hậu, trong đó ắt có sự thúc đẩy của hắn.

Dẫu Minh Vân Kiến nói rằng từ nay không màng chuyện triều chính nữa, nhưng ánh mắt của hắn vẫn dõi theo kinh thành. Chúc Chiếu nghĩ, hắn làm vậy có lẽ không phải để khống chế Minh Tử Dự, mà là vì mong mỏi một đời an bình thật sự. Chỉ khi nắm bắt được động tĩnh nơi kinh thành, hắn mới có thể yên tâm sống đời tự do.

Khi tiết sương giáng còn chưa đến, thuyền buôn của Vân gia đã cập bến tại một cảng ven biển thuộc Thương Châu. Nơi này là bến tàu mà Vân gia xây riêng để buôn bán đối ngoại. Cả Thương Châu có mười mấy hải cảng, hàng chục bến tàu, chỉ riêng Vân gia đã chiếm đến phân nửa, số còn lại bị các thương gia khác chia nhau.

Thuyền vừa cập bến, Chúc Chiếu được Minh Vân Kiến dìu xuống. Lúc bước xuống mới trông rõ con thuyền mà họ đã ở suốt mười mấy ngày qua lớn đến nhường nào. Chỉ có nàng, Minh Vân Kiến và vài người thuộc Võ Phụng xuống thuyền, Dạ Kỳ Quân không theo — e rằng không thể để lộ tung tích.

Nghe Minh Vân Kiến kể, Tiểu Tùng không có mặt trên thuyền là bởi hắn bị say sóng, vừa lên thuyền là nôn không ngừng, nên mới theo Cổ Khiêm đi đường bộ. Họ mang theo một số vật dụng từ phủ Văn vương ra ngoài, không chỉ có mấy chậu lan quý được Minh Vân Kiến dày công chăm bón, mà còn có hai con chim khổng tước cùng một con mèo của Chúc Chiếu.

Lâu ngày không gặp Tiểu Tùng, Chúc Chiếu trong lòng cũng thấy nhớ. Vừa rời khỏi bến tàu, nàng liền lên xe ngựa, thẳng đường về phía Vân gia tại Tân Hải thành.

Trên xe ngựa, Chúc Chiếu vẫn có chút khẩn trương. Nàng chưa từng đến nơi xa như Thương Châu, mà phục sức của người nơi đây cũng có phần khác biệt so với trong kinh. Nàng vén rèm cửa sổ, len lén nhìn ra ngoài mấy lần, lại trông thấy có nữ tử ăn mặc hở rốn, vừa kinh ngạc vừa cẩn thận chỉ cho Minh Vân Kiến xem.

Minh Vân Kiến chỉ liếc qua một cái, rồi đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng, thấp giọng quở trách: “Nàng đang nghĩ gì vậy? Những xiêm y kia, nàng cấm được mặc!”

Chúc Chiếu xoa xoa trán, bụng thầm nghĩ nàng vốn dĩ cũng chẳng có ý định mặc, chỉ là thấy mới lạ nên mới gọi hắn nhìn thử.

“Vương gia, chàng từng đến Thương Châu bao giờ chưa?” Chúc Chiếu cất tiếng hỏi.

Minh Vân Kiến “ừm” một tiếng, đáp: “Từng đến hai lần. Mỗi năm Cổ Khiêm đều qua đây kiểm tra sổ sách rồi mang về, còn ta thì rất ít khi đến. Lần gần nhất cũng đã là chuyện ba năm trước rồi.”

“Vậy thì, đối với chàng mà nói, nơi này cũng là đất lạ rồi.” Chúc Chiếu thoáng thở phào nhẹ nhõm.

Minh Vân Kiến đương nhiên hiểu tâm tư nàng. Nếu hắn cũng chưa quen nơi này, vậy thì hai người có thể cùng nhau thích nghi, từng bước một.

Chỉ là…

“Cách xưng hô này, nàng cũng nên sửa đi thôi.” Minh Vân Kiến nói: “Ta đã không còn tự xưng là ‘Bổn vương’, nàng lại cứ gọi ta là ‘Vương gia’, chẳng sợ khiến quan viên địa phương sinh nghi, rồi kéo tiểu hoàng đế từ kinh thành tới đây sao?”

Chúc Chiếu “ồ” một tiếng, cũng biết là không ổn, chỉ là nhất thời chẳng biết nên gọi hắn thế nào. Trong phủ nàng đã quen gọi là “Vương gia Vương gia”, thỉnh thoảng theo Minh Tử Thu gọi là “Hoàng thúc” thì cũng là lúc đầu óc mơ hồ. Nay phải đổi xưng hô, chẳng lẽ gọi thẳng tên hắn?

“Vậy… thiếp gọi chàng là… Vân, Kiến Sơ?” Chúc Chiếu ngập ngừng một chút, cảm thấy có gì đó không ổn lắm.

Minh Vân Kiến khẽ nheo mắt, đưa tay nhéo nhẹ má nàng, cười nói: “Gọi là phu quân!”

“Ồ… phải rồi… là, là phu quân.” Chúc Chiếu chưa từng gọi Minh Vân Kiến như thế bao giờ, suýt nữa đã quên mất phu thê xưng hô như vậy. Nhưng gọi ra miệng lại cảm thấy ngượng ngùng, có chút lúng túng.

Minh Vân Kiến thấy nàng cúi đầu lẩm bẩm vài lần ‘phu quân’, như đang tập quen để khỏi lỡ miệng về sau, trong lòng mềm mại hẳn đi, liền mỉm cười nói tiếp: “Hoặc theo mẫu phi của ta, gọi ta là A Sơ cũng được.”

“A Sơ…” Chúc Chiếu khựng lại một chút, chạm ánh mắt với Minh Vân Kiến liền đỏ bừng mặt, vô thức dời tầm nhìn đi nơi khác, nhẹ giọng nói: “Thôi… thôi thì gọi phu quân nghe thuận tai hơn…”