Sơ Tâm

Chúc Chiếu suốt một đêm không chợp mắt.

Nàng không sao nghĩ ra được vật cũ là thứ gì, cũng đã phái người đến Phi Trúc Lâm tìm kiếm, mọi ngóc ngách mà Minh Vân Kiến từng lui tới, nàng đều sai người lục soát từng chỗ một. Kinh thành mỗi ngày lại có biến, ai dám chắc ngày mai tiểu hoàng đế còn giữ được Minh Vân Kiến, Chúc Chiếu lòng nóng như lửa đốt, tự trách mình bất tài, trong lúc then chốt như vậy lại chẳng giúp được gì.

Tiểu Tùng đã từng vào kinh một chuyến, nghe hắn nói, trên mỗi con phố trong kinh thành đều có quan binh canh gác, dường như đang chờ có người xông vào Đại Lý Tự cứu Minh Vân Kiến.

Nếu thật sự Minh Vân Kiến có dã tâm tạo phản, chắc chắn không chỉ có Dạ Kỳ Quân làm hậu thuẫn, các nơi đều bị tra xét nghiêm ngặt, chỉ cần không phải dân bản xứ, hoặc có chút biểu hiện võ công, đều sẽ bị bắt về Hình Bộ thẩm vấn.

Chúc Chiếu muốn dò la tin tức trong kinh, chỉ có thể dựa vào người nhà Mộ Dung truyền tin mỗi ngày.

Từ kinh thành đến Phi Trúc Lâm có một khoảng cách, người nhà Mộ Dung mỗi ngày đi về cũng mất gần hết ngày, Tiểu Tùng và Hách Hải mấy hôm nay gần như lật tung cả Phi Trúc Lâm lên mà cũng không tìm ra vật gì liên quan đến Minh Vân Kiến. Dù là những viên đá có hình thù lạ dưới đất, cũng bị Hách Hải đem ném đến trước mặt Chúc Chiếu.

Chúc Chiếu đã hỏi Tiểu Tùng và Hách Hải xem có biết kế hoạch của Minh Vân Kiến không, nhưng hai người này đều vô cùng lo lắng cho tình trạng hiện tại của Minh Vân Kiến, rõ ràng là không biết gì. Tuy nhiên, về kế hoạch trước đó nhằm lật đổ Nhung Thân vương thì lại nắm khá rõ.

Chúc Chiếu thậm chí còn hoài nghi, tất cả mọi chuyện giờ đây đã nằm ngoài sự kiểm soát của Minh Vân Kiến, có lẽ thật sự chỉ vì một sự cố bất ngờ mà hắn rơi vào ngục tù. Nếu giờ không có ai ra tay cứu, thì vài ngày tới có lẽ hắn sẽ phải đối mặt với án tử.

Lại thêm một ngày trôi qua, là tiết Thu phân.

Chậu hoa ngọc tước do Tiểu Tùng mang từ phủ cũ của Nhung Thân vương đã héo rụng hết. Chậu hoa ấy được Chúc Chiếu đem vào phòng chăm sóc cẩn thận, nhưng thời tiết đã trở lạnh, gió lạnh trong rừng so với ngoài núi còn dữ dội hơn, hoa ngọc tước vốn yếu ớt, chưa kịp ngả vàng đã rụng sạch cánh.

Chúc Chiếu ngồi trước căn nhà gỗ, trong lòng tay nắm chặt một chiếc vòng sắt. Ngay cả chiếc chuông gió treo trên rèm nàng cũng tháo xuống, vậy mà vẫn chẳng tìm được tin tức hữu ích nào. Cứ tiếp tục chờ đợi thế này, nàng thật sự không thể ngồi yên được nữa.

Hôm nay, gia đinh nhà Mộ Dung mang tới một tin xấu: Thượng thư Hình Bộ đang thẩm vấn các đại thần từng có liên hệ với Nhung Thân vương, từ miệng những người này đã moi ra không ít lời bất lợi cho Minh Vân Kiến. Phần lớn quan viên đều thừa nhận từng biết Minh Vân Kiến có lòng mưu nghịch, nguyện ý theo hắn hành sự, rời bỏ phe Nhung Thân vương, chỉ là họ không biết rõ toàn bộ kế hoạch của Minh Vân Kiến, chỉ có thể cung khai vài người từng thân cận với hắn.

Chúc Chiếu nghe thấy một số cái tên, trong lòng kinh hãi.

Nàng biết những người ấy, trước kia còn ở Văn Vương phủ, nửa đêm từng bị Huyền Hổ làm ồn tỉnh giấc, vì sợ Minh Vân Kiến sợ mèo nên đuổi theo Huyền Hổ, định bắt nó ném cho Cổ Khiêm, không ngờ lại theo bước chân Huyền Hổ mà đến thư phòng của Minh Vân Kiến.

Cũng chính đêm đó, Chúc Chiếu mới biết Minh Vân Kiến thực sự đang chiêu mộ quan viên, dường như thật có lòng tạo phản. Cũng từ lúc ấy, nàng cảm thấy những gì mình hiểu về Minh Vân Kiến chưa hẳn là trọn vẹn. Nhưng khi đó, nàng tin hắn, thậm chí từng nghĩ, nếu thật sự hắn muốn tạo phản, nàng có lẽ cũng sẽ không ngăn cản. Chỉ là không ngờ, những vị quan nửa đêm liều mình vào Văn Vương phủ bàn chuyện với hắn, nay lại biến thành những tấm bùa đòi mạng đẩy hắn vào chỗ chết.

Thượng thư Hình Bộ đã đem lời khai của các quan viên dâng lên tiểu hoàng đế. Tiểu hoàng đế nhìn thấy nhiều lời khai như vậy, mỗi người nói khác nhau, nhưng đại ý đều giống nhau: Minh Vân Kiến thật sự từng kết bè kết phái, mưu đồ tạo phản.

Chỉ là dã tâm của Minh Vân Kiến chưa từng lộ rõ, tiểu hoàng đế cũng không nhận ra hắn có chút nào quan tâm đến ngôi vị hoàng đế. Nếu không phải Chu Liên phát hiện điều bất thường, nhiều lần nhắc nhở bên tai, tiểu hoàng đế cũng không đoán ra được rốt cuộc Minh Vân Kiến muốn gì.

Nay những gì Văn Vương muốn đã hiện rõ trước mắt hắn, trắng đen rõ ràng, từng trang giấy đều nét chữ khác nhau, đủ thấy Thượng thư Hình Bộ chưa hề dùng hình, các quan viên đều tự nguyện khai ra.

Cây đổ khỉ tan, Nhung Thân vương đã không còn, Minh Vân Kiến cũng vào ngục, các đại thần vì bảo toàn tính mạng gia tộc, chỉ đành đem mọi chuyện khai hết, mong được tiểu hoàng đế khoan hồng, dù có chết cũng không để liên lụy đến cửu tộc.

Tuy chưa tìm được chứng cứ rõ ràng Minh Vân Kiến tạo phản, nhưng từng ấy lời khai đặt trước mặt, tiểu hoàng đế cũng không thể không tin.

Trong những lời khai ấy, còn có nhắc đến Thượng thư Lễ Bộ. Tô Thăng, Thượng thư Lễ Bộ, vốn là kẻ giảo hoạt xảo trá, người nhắc tới ông ta phần lớn là các quan viên có chức nhỏ, bình thường cũng chẳng thể tiếp cận.

Tiểu hoàng đế cũng không biết có thể hoàn toàn tin được những lời đó không. Nhưng nếu không có lời can gián liều lĩnh hôm ấy của Tô Thăng, tiểu hoàng đế cũng sẽ không nhốt Minh Vân Kiến vào Đại Lý Tự. Nay đã chứng minh Minh Vân Kiến quả thực có dị tâm, Tô Thăng dù hồ đồ một thời, cũng có thể do thời thế ép buộc. Hiện nay triều đình đang thiếu quan, tiểu hoàng đế tạm thời chưa muốn động đến ông ta.

Nhưng Tô Thăng, người này, hắn tuyệt đối không giữ lâu, chỉ đợi tìm được người thay thế là sẽ loại bỏ ngay.

Không chỉ Chúc Chiếu vì nghe được tin này mà cả đêm không ngủ được, ngay cả tiểu hoàng đế, khi nhận được những lời khai ấy, cũng trằn trọc không yên. Đêm đó, hắn sai người mời Hạ Thái phó, Cổ thống lĩnh và Phong Dịch Quận vương Chu Liên vào cung, chỉ có ba người họ.

Đối với tiểu hoàng đế lúc này, trên triều đình, hắn chỉ có thể tin ba người này.

Hạ Thái phó là thủ lĩnh văn thần, tam triều nguyên lão, Cổ thống lĩnh lại là đại công thần bảo vệ hắn an toàn lần này, Chu Liên càng không thể thiếu, là tướng tài dụng binh như thần. Chỉ khi ba người bọn họ có mặt, tiểu hoàng đế mới thấy an lòng.

Hắn đem những lời khai giao cho từng người, hỏi bọn họ rốt cuộc nên xử lý Minh Vân Kiến thế nào.

“Hiện nay dân chúng đứng chầu chực trước cung càng lúc càng nhiều, mấy hôm trước chỉ vài chục người, hôm nay đã thành mấy trăm. Trẫm đã lệnh đuổi đi, bắt vài kẻ gây rối giết để làm gương, nhưng bọn họ dường như không sợ chết, cứ nhất quyết đòi trẫm ban chết cho Văn Vương.” Tiểu hoàng đế siết chặt tay sau lưng: “Văn Vương dù có dã tâm, cũng không phải lý do để bọn họ ép trẫm! Trẫm là thiên tử, trẫm chưa mở miệng xử tử ai, vậy mà có người lại muốn cướp quyền sinh sát trước trẫm, khiến trẫm không còn đường lui!”

Cổ Phàn đặt lời khai trong tay xuống, nói: “Gần đây trong triều quả thật có vài quan dâng tấu, muốn bệ hạ xử tử Văn Vương. Nhưng… như Chu tướng quân từng nói, thế lực sau lưng Văn Vương vẫn chưa bị tra rõ, nếu vội vàng giết hắn, rắn mất đầu chưa chắc đã tan, trái lại có thể thành tai họa.”

Chu Liên chau mày, mím môi nói: “Bách tính đứng trước cung quả thực có điều khác lạ, nhưng trắng đen rõ ràng, chứng cứ rành rành. Thân vương quyền thế không thể lưu, Văn Vương mang họ Minh, ngoài hắn ra, bệ hạ còn có hai vị hoàng thúc cũng từng thao túng triều chính, chia quyền đoạt thế. Dù Văn Vương tội chưa đến chết, thì vì đại cục lâu dài, bệ hạ cũng nên xử tử hắn để khẳng định quyền uy, cũng là lời cảnh tỉnh với Tán Thân vương và Hiền Thân vương rằng bệ hạ đã không còn là con chim non trong tay họ nữa.”

Minh Tử Dự ngồi trên long ỷ nghe vậy, toàn thân khẽ run, ngẩng đầu nhìn về phía Chu Liên. Ý của Chu Liên là — bất kể Minh Vân Kiến có thực sự mưu phản hay không, cũng phải giết hắn để răn đe.

“Giết một mình Nhung Thân vương, chẳng lẽ còn chưa đủ khiến các thân vương cảnh giác?” Cổ Phàn ngừng một lát, đưa mắt nhìn Chu Liên.

Chu Liên nói: “Bao năm qua, Nhung Thân vương ở ngoài sáng, còn Văn Vương lại ẩn trong tối. Thần nếu không thực sự biết rõ thế lực của Văn Vương khó đối phó, cũng sẽ không khuyên bệ hạ xử tử một công thần hộ giá. Thần lo rằng nếu lần này tha cho Văn Vương, hắn ắt còn tiếp tục hành động về sau.”

Mọi người im lặng, Chu Liên lại nói: “Thần tiếp nhận Dạ Kỳ Quân sau, phát hiện nhiều vị trí trọng yếu còn trống, thống lĩnh Võ Phụng cũng không thấy đâu. Ngoài ra, Ám Dạ Quân mới tra ra có năm trăm người, ít hơn dự tính quá nhiều. Bệ hạ không rõ, nhưng thần vẫn luôn bất an, chi bằng nhân lúc còn khống chế được Văn Vương, hãy sớm giải quyết, kẻo đêm dài lắm mộng.”

Vừa nhắc đến tư binh, sắc mặt Minh Tử Dự quả nhiên càng thêm khó coi. Hắn hít sâu một hơi, trong lòng giằng co hồi lâu mới nói: “Các khanh lui xuống đi, trẫm cần nghĩ thêm, ngày mai… ngày mai sẽ cho các khanh một câu trả lời.”

Chu Liên và Cổ Phàn cùng lui ra, chỉ còn Hạ Thái phó nấn ná lại, bởi Minh Tử Dự còn có lời muốn hỏi ông, vì suốt buổi nghị luận đêm nay, Hạ Thái phó vẫn chưa hề lên tiếng.

Khi hai người kia rời đi, Minh Tử Dự gọi khẽ: “Thái phó!”

Hạ Thái phó một chân đã bước ra khỏi điện Càn Chính, quay đầu lại nhìn, mỉm cười với Minh Tử Dự: “Bệ hạ là muốn hỏi lão thần ý kiến?”

Minh Tử Dự gật đầu: “Từ khi trẫm có ký ức, hoàng thúc luôn đối đãi với trẫm không tệ. Nếu không có người, trẫm tuyệt chẳng thể yên ổn lớn lên, người dạy trẫm đọc chữ làm người. Nhưng giờ sự đã đến nước này, trẫm thực sự không biết nên quyết ra sao. Một lời của Chu tướng quân khiến trẫm như bừng tỉnh. Giết, thì ngai vàng của trẫm được củng cố. Không giết, trẫm vĩnh viễn bất an. Nếu là Thái phó, chắc chắn có thể cho trẫm lời khuyên tốt.”

Hạ Thái phó trầm ngâm chốc lát, rồi nói: “Lão thần tuổi đã cao, khó nghĩ được kế hay, nhưng từng dạy bệ hạ mấy năm, hôm nay xin mạo muội dạy thêm một câu: ‘Nếu lòng ban đầu chưa đổi, hãy thuận theo tâm ý ấy.’”

Nói rồi, Hạ Thái phó rời khỏi điện Càn Chính, đi vào đêm tối. Tiểu thái giám đi trước cầm đèn soi đường. Cảnh vật hai bên đường từ điện Càn Chính đến trước cung dường như không đổi, ký ức trào dâng, trong khoảnh khắc như quay về mấy chục năm trước.

Tuy ông là tam triều nguyên lão, nhưng kẻ thực sự đồng tâm, chỉ có tiên hoàng Minh Cảnh đế. Sau đó nhận chỉ dạy Minh Thiên Tử, được ban danh hiệu Thái phó Thái tử, rồi lại dạy dỗ cả Văn Vương khi còn nhỏ.

Văn Vương sinh tháng Chín, vừa sinh ra đã nhiễm hàn. Gió lớn gào thét, trời lại lác đác vài bông tuyết. Minh Cảnh đế sủng ái mẫu thân Văn Vương, nên đặc biệt yêu quý hắn, còn sai Thái phó ban cho một chữ. Thái phó liền viết bốn chữ: “Minh sơ như tuyết”.

Con người sống trên đời, đặc biệt là trong hoàng thất, điều quý nhất chính là giữ được tấm lòng ban đầu — thuần khiết như tuyết đầu mùa.

Nếu Minh Cảnh đế còn sống đến nay, mới thật là “Nếu lòng ban đầu chưa đổi, hãy thuận theo tâm ý ấy”.

Năm nay tiết tháng Chín, mùa đông cũng đến sớm. Tuy gió lạnh không đổi, nhưng trời chưa đổ tuyết. Trăng cong treo lơ lửng giữa trời, thỉnh thoảng bị vài áng mây mỏng che lấp. Một tuấn mã phóng nhanh trong đêm qua phố xá kinh thành, lao đến cổng thành. Ám khí làm trọng thương binh sĩ canh giữ, cưỡng ép mở ra một khe hở nơi cổng thành, rồi thoát khỏi kinh thành.

Tướng sĩ tuần đêm trên thành lập tức hô to: “Có người xông ra khỏi thành! Mau chặn lại!”

Không xuất trình lệnh bài, liên tiếp giết ba người và phá cổng thành, mọi người đều tưởng là thích khách, lập tức giương cung nạp tiễn. Nhưng đêm quá tối, lại thêm ngựa tốt, bóng người kia rất nhanh biến mất khỏi tầm mắt. Chỉ có một mũi tên sượt qua, xuyên vào cánh tay người ấy, gây thương tích nhẹ.

Máu nóng văng tung tóe, rất nhanh đã nhuộm đỏ cả ống tay áo.

“Đồ Nam!” Thiếu nữ trong lòng kinh hô, khăn che mặt suýt bị gió thổi bay, nàng vội vàng che lại, sau lưng vang lên giọng người: “Không sao.”

Giờ Mão vừa tới, trời chưa sáng, song trong rừng núi đã có chút ánh rạng, màn sương mỏng bay là là dưới bầu trời xanh thẫm, mang theo từng cơn gió lạnh, lay động chuông gió trên mái nhà nhỏ trong Phi Trúc Lâm.

Hách Hải đang cuộn mình ngủ trong thư phòng, bỗng bật dậy mở mắt, bước đến bên cửa sổ, hé một khe nhỏ nhìn ra ngoài. Cùng lúc, Tiểu Tùng từ phòng bếp chạy ra, hai người chạm mắt nhau.

Tiếng vó ngựa vang lên không xa, đang lao nhanh đến phía này, tốc độ ngày càng gấp.

Đường núi khó đi, nếu không thực sự gấp gáp, e rằng đối phương cũng không mạo hiểm đơn thân độc mã xông vào.

Hách Hải rời khỏi thư phòng, cùng Tiểu Tùng đứng trước phòng Chúc Chiếu. Thật ra mấy đêm nay, Chúc Chiếu cũng không ngủ yên, nhắm mắt lại chưa được bao lâu đã giật mình tỉnh dậy mấy lần. Vừa nghe động tĩnh ngoài phòng, nàng lập tức mở mắt.

Nàng khoác thêm áo choàng dày, tay phải nắm lại che miệng ho khan vài tiếng, rồi mở cửa nhìn ra ngoài.

Chẳng bao lâu, một con ngựa đen xông vào sân nhỏ trong rừng, người ngồi trên ngựa lập tức ngã nhào xuống đất, còn có một người ôm lấy cổ ngựa, không dám động đậy. Thấy người phía sau đã bất tỉnh, mới hoảng hốt hô lên: “Mau, mau có người cứu chàng ấy!”

Chúc Chiếu nghe tiếng ấy liền run bần bật, thiếu nữ ngồi trên ngựa vóc dáng nhỏ nhắn mảnh mai, khoác áo màu tím sẫm, mặt bịt khăn đen, chỉ lộ đôi mắt tràn ngập hoảng loạn và sợ hãi, lảo đảo trèo xuống ngựa.

Chúc Chiếu mấp máy môi, mới tìm lại được giọng nói, vội vàng hô: “Mau gọi Lâm đại phu đến, chữa thương cho Đồ Nam!”

Hách Hải thấy Chúc Chiếu nhận ra hai người này thì cũng an tâm, lập tức đi gọi Lâm đại phu.

Còn Chúc Chiếu thì loạng choạng chạy về phía hai người, trong lòng mừng rỡ xen lẫn bất an, sợ chạm vào lại hóa thành hư ảo, chỉ ngơ ngẩn nhìn chằm chằm vào đôi mắt kia, khẽ khàng gọi một tiếng: “Tử Thu…”