Loạn tượng

Khi Dạ Kỳ Quân và Ám Dạ Quân kịp đến cứu Chúc Chiếu khỏi ngôi miếu đổ nát, Minh Triển đã thừa cơ đào thoát, song hắn ta hoàn toàn không màng đến sự sống chết của Từ Hoàn Oánh. Sau khi Minh Vân Kiến và Mộ Dung Khoan đưa Chúc Chiếu đi, Từ Hoàn Oánh vẫn co ro trong góc miếu, mãi đến khi nơi ấy trống rỗng, mưa to dần, nàng mới dần tỉnh lại, lảo đảo bước đi trong mưa trở về.

Phản bội Từ gia, hại Chúc Chiếu, thậm chí còn ngây thơ cho rằng người như Minh Triển sẽ thật lòng đối đãi với nàng — đó là sự hoang đường nực cười nhất trong đời nàng.

Giờ đây, Từ Hoàn Oánh mới hiểu, từ đầu đến cuối chuyện thơ xã chỉ là cái bẫy do Minh Triển giăng sẵn, còn nàng từng bước sa vào, lại còn trợ giúp hắn hoàn thành mưu đồ. Đến cuối cùng, bản thân lại thành ra chẳng người chẳng quỷ thế này.

Nàng còn nhớ rõ lối cũ lúc đến đây, nhưng lần này không có xe ngựa, chỉ dựa vào hai chân tự bước. Chưa đi được nửa canh giờ, trời đã tối sầm.

Núi rừng nhiều dã thú, không ngớt vang lên tiếng động lạ. Từ Hoàn Oánh toàn thân ướt sũng, vừa sợ hãi vừa hối hận, dọc đường quay về Kinh Đô, nàng từng nghĩ mình chẳng còn gì đáng sống nữa.

Từ khi quen Minh Triển, Từ Hoàn Oánh đã bị hắn dụ dùng kim thạch dược. Hắn nói loại thuốc này ít thì vô hại, từng dùng để chữa thương, thậm chí có thể giúp nàng khai mở linh cảm làm thơ. Từ Hoàn Oánh mê muội tin lời, từng chút từng chút tổn hại thân thể và tinh thần, giờ đây đến cả nửa quyển sách cũng không đọc nổi, chứ đừng nói đến việc đề bút làm thơ.

Trong bụng nàng còn mang thai, nhưng do lạm dụng kim thạch dược, đứa trẻ trong bụng liệu có thể khỏe mạnh trưởng thành hay không vẫn là điều chưa biết. Giờ nghĩ lại, thực ra Minh Triển chưa bao giờ có ý định giữ lại đứa con này.

Từ Hoàn Oánh ngửa mặt cười thảm, càng cười càng lớn, càng cảm thấy bản thân vừa đáng thương vừa đáng hận.

Thảm cảnh hôm nay, là tự nàng chuốc lấy, là quả báo.

Chẳng rõ đi bao lâu, Từ Hoàn Oánh lảo đảo đến trước cổng thành Kinh Đô thì trời đã dần sáng. Mưa trút suốt đêm, nàng cũng không dám chắc mình còn sống mà quay lại được.

Thấy cổng thành, nàng mới thở phào nhẹ nhõm, ngã vào cánh cổng vẫn còn đóng chặt lúc sáng sớm, đập cửa gọi cứu viện.

Phụ thân nàng là người của Tử Môn Quân, chuyên canh giữ cổng thành; đệ đệ nàng là quân Xích Môn, mỗi ngày đều tuần tra. Là trưởng nữ của Từ gia, vào kinh hơn một năm, nàng cũng coi như mặt quen trong quân, hẳn có người nhận ra nàng.

Nhưng Từ Hoàn Oánh gõ cửa hồi lâu vẫn không thấy động tĩnh, nàng áp mặt vào khe cửa nhìn vào trong, hy vọng có thể thấy bóng người qua lại. Khi mắt phải vừa chạm đến, nàng liền nín thở: một tên lính Tử Môn Quân đang bỏ chạy, bị một kẻ mặc giáp cưỡi ngựa đuổi kịp, đao lớn chém thẳng, chặt hắn làm đôi.

Máu nóng phun lên cổng thành, toàn Kinh Đô đóng cửa, chỉ còn tiếng than khóc văng vẳng.

Một giọt máu bắn vào mắt Từ Hoàn Oánh, nàng mở to mắt, quỳ rạp xuống đất. Máu từ khe cửa hòa với nước mưa chảy ra, nhuộm ướt vạt áo nàng — Kinh Đô, đã đổi chủ.

Mấy hôm trước, việc tiểu hoàng đế bị thích khách tập kích đã khiến dân chúng hiểu rõ: sau Trung thu, Kinh Đô không thể bình yên. Kẻ dám ám sát thiên tử trong hoàng thành, ắt là kẻ có dã tâm làm phản.

Các phủ của chư vương đều bị Kim Môn Quân canh giữ — đó là kế sách duy nhất mà tiểu hoàng đế nghĩ ra để ổn định tình thế, chỉ có trấn giữ các thế lực thì mới có thể tìm ra hung thủ hoặc kẻ tham vọng lớn nhất trong thời gian ngắn.

Chỉ tiếc, ngàn tính vạn tính, tiểu hoàng đế không ngờ trong Kim Môn Quân lại có kẻ phản bội.

Khác với các quân đội khác tại Kinh Đô, Kim Môn Quân từ khi Đại Chu lập quốc đã là lực lượng bảo vệ hoàng thành. Dù trải qua các đời quân vương, các đội quân khác có biến chuyển, nhưng Kim Môn Quân vẫn không hề thay đổi.

Tướng thống lĩnh Kim Môn Quân hiện nay là Cổ Phàn – một võ tướng trung thành tuyệt đối với hoàng tộc Minh thị. Xưa kia, nhà họ Cổ vốn là ám vệ hoàng gia, sau được chọn làm Minh vệ, có thể ra làm quan, được ghi vào sử sách.

Kẻ được chọn vào Kim Môn Quân, thứ nhất phải có gia thế trong sạch, thứ hai phải lập công vì triều đình, nếu không thì chỉ mãi là lính giữ cổng.

Ngô Thiếu Diễn nếu không nhờ mang danh đại phò mã, với thân phận của hắn, tuyệt không thể làm thống lĩnh cổng bắc của Kim Môn Quân. Hơn ba nghìn quân dưới tay hắn đều do hắn chỉ huy.

Sáng hôm qua sau buổi triều, tiểu hoàng đế giữ các hoàng thúc lại dùng bữa trong cung, kỳ thực cũng là để xoa dịu phẫn nộ của họ, vì phủ đệ của họ đều bị Kim Môn Quân canh giữ, cũng có phần mất mặt.

Tiểu hoàng đế nói vài câu dịu lời, chưa bao lâu thì Minh Vân Kiến bị người gọi đi, nguyên do không rõ, chỉ biết người đến báo là công tử nhà Mộ Dung.

Tiểu hoàng đế rất trọng Mộ Dung gia, nhiều lần mời Mộ Dung hầu gia hồi kinh chấn thủ, nên đồng ý cho Minh Vân Kiến rời đi. Trước lúc rời cung, tiểu hoàng đế còn hỏi đầy thâm ý: “Nếu hoàng thúc không bận, ngày mai có thể vào cung, cùng trẫm dùng bữa gia yến không?”

Minh Vân Kiến lưng thẳng tắp, không trả lời. Ngược lại, Nhung Thân vương cười mà rằng: “Bệ hạ nên trưởng thành rồi, Văn vương bận chính sự, đâu thể mãi bầu bạn cùng trẻ con.”

Tiểu hoàng đế sắc mặt biến đổi, Minh Vân Kiến liền rời đi.

Sau khi Minh Vân Kiến xuất cung, tiểu hoàng đế phái người theo dõi, nhưng khi đến ngoài thành Kinh Đô thì mất dấu. Người trở về bẩm báo, tiểu hoàng đế cũng không giữ các hoàng thúc lại — chẳng ngờ được, ấy lại là bữa cơm cuối cùng giữa hắn và các vương gia.

Giờ Thân, trời chuyển sắc, mưa trút xuống.

Thái hậu gần đây thể trạng không tốt, tiểu hoàng đế đích thân tới cung Từ Ương thăm hỏi. Trong cung có vài phi tần đã lâu không gặp, Thái hậu còn nói muốn lo lắng cho việc nối dõi hoàng thất. Tiểu hoàng đế viện cớ quốc sự, thoái thác rời đi.

Mưa thu chưa ngớt, đánh rụng hoa quế trước Càn Chính điện. Mùi hoa quế hòa với không khí ẩm ướt ngột ngạt tràn vào trong điện. Bỗng dưng sấm sét vang rền, tay tiểu hoàng đế đang cầm bút khẽ run, một giọt mực làm bẩn tờ tuyên chỉ. Hắn ngẩng đầu, nhìn thấy ánh sáng đỏ nhạt nơi chân trời, như máu nhuộm bầu trời — dị tượng.

Giờ Dậu, các cổng thành Kinh Đô sớm đã đóng trước một canh giờ, trong thành trời mưa, ít người ra đường. Chỉ có vài thiếu gia nhà giàu khoác tay nhau định đến chốn yên hoa vui chơi, tay cầm ô, lồng đèn, dạo bước trong đêm.

Trong làn sương mỏng phủ mưa, tiếng bước chân bọc giáp lách cách từ đầu phố truyền đến. Vài người chưa kịp tránh đã gặp họa sát thân.

Ô rơi xuống đất, máu văng đầy mặt ô. Lồng đèn cũng ngã, chẳng bao lâu bị mưa dập tắt.

Một nhà nọ chưa kịp đóng cửa sổ, đứa trẻ trong lòng “oa” một tiếng bật khóc. Người kia vội đóng cửa sổ, bịt miệng con, hoảng hốt nhìn đoàn quân in bóng trên giấy cửa sổ — như thể suốt cả đêm dài, đội quân ấy vẫn chưa đi hết…

Cửa phủ các quan trong thành Kinh Đô đều có người canh giữ, có nơi thậm chí vốn dĩ đã là thuộc hạ của Nhung Thân vương, chủ động đóng cửa không ra. Kim Môn Quân hé mở một cánh cổng phía bắc, thả vào mười ba ngàn binh lính tư nhân, canh giữ nghiêm ngặt từng con phố ngõ ngách trong Kinh Đô.

Người trấn giữ hoàng cung chỉ còn vài nghìn, đổi ca, tuần tra, mọi thứ đều đã được tính toán sẵn.

Nhung Thân vương ngồi trên chiếc xe tám bánh, mui xe che mưa, tay cầm kim đao, bốn con tuấn mã đen kéo xe đến trước cung môn, thế trận oai nghiêm khiến người người khiếp đảm, không ai dám ngăn cản.

Phá cửa cung tiến vào, chỉ trong vòng hai canh giờ.

Vừa qua giờ Hợi, trong cung truyền ra từng tiếng thét chói tai, cung nữ thái giám chạy tán loạn, Kim Môn Quân cùng một vạn binh lính theo từng ngõ lớn ngõ nhỏ chặn đường mọi người.

Nếu chỉ là cung nữ thái giám bình thường, bắt gom lại một chỗ; nếu là phi tần hay tổng lĩnh thái giám, lập tức chém tại chỗ.

Chỗ ở của Thái hậu bị bao vây tầng tầng lớp lớp, bước cuối cùng mới là tiến đến Càn Chính Điện.

Trong Càn Chính Điện đèn đuốc vẫn sáng trưng, tiểu thái giám giữ cửa vừa thấy Nhung Thân vương liền chân mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất, run rẩy không dám ngẩng đầu.

Nhung Thân vương hỏi hắn: “Minh Tử Dự có trong đó không?”

“Bệ hạ…” Tiểu thái giám sao lại không rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ là thân run lẩy bẩy, lớn tiếng đáp: “Ngài… ngài ở bên trong! Nô tài vẫn luôn canh giữ nơi đây, chưa thấy Bệ hạ ra ngoài!”

Nhung Thân vương khẽ bật cười, hướng vào trong gọi: “Tử Dự! Hoàng thúc đến gặp con đây!”

Một tiếng không đáp, hai tiếng không vang, Nhung Thân vương chau mày, tung chân đá bật cửa Càn Chính Điện, chỉ thấy bốn cột lớn trong điện đều bốc cháy dữ dội, bên ngoài mưa lớn trút xuống, bên trong ánh lửa đỏ rực.

Người mặc long bào dựa vào long ỷ toàn thân cháy rực, hai tay còn ghì chặt chuôi chủy thủ đâm sâu vào tim, nửa bên mặt đã bị lửa thiêu rụi.

Trên án thư đặt một mảnh lụa, xung quanh đổ một vòng trà, ngăn ngọn lửa lan tới. Nhung Thân vương tiến lại gần, nước trà trong chén đã sôi sùng sục, lụa cũng bị cháy xém một góc, nhưng chữ viết trên đó vẫn còn rõ ràng.

Nhung Thân vương tạo phản vốn đã là việc như đóng đinh trên gỗ, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Minh Tử Dự không phải kẻ ngu dại, từ lúc còn nhỏ đã lên ngôi, hắn chưa từng có được một ngày yên ổn. Triều đình chia năm xẻ bảy, không nơi nào hắn có thể nắm trong tay, người duy nhất hắn có thể nói thật lòng, chỉ có vị tổng quản thái giám già yếu bên mình.

Thái hậu chỉ quan tâm con cháu, phi tần chỉ màng địa vị, kẻ nào nắm quyền trong tay cũng đều dòm ngó long ỷ của hắn. Kỳ thực chiếc ngai vàng ấy tựa như ngồi trên bàn chông, suốt mười một năm qua, Minh Tử Dự chưa từng có một giấc ngủ yên ổn.

Hắn từng tin tưởng Minh Vân Kiến, nghĩ rằng người ấy không tham quyền thế, nhưng lại oán giận vì Minh Vân Kiến rõ ràng có tài, lại không thể đem dùng cho mình.

Hắn cũng từng tin tưởng Thái phó, nhưng Thái phó là văn thần, tuy là tam triều nguyên lão nhưng đã tuổi cao, đối đãi với người trong triều như đi Thái Cực, ai cũng không đắc tội.

Minh Tử Dự hâm mộ tính cách của Minh Tử Thu, hâm mộ sự tự do, vô úy như người ấy, vì vậy hắn đặc biệt coi trọng A tỷ, chỉ là A tỷ cũng bị tự do trói buộc.

Cho nên trong Kinh Đô, người hoàng tộc, chưa từng có cái gọi là tự do, dẫu là cùng huyết thống sinh ra, cũng chỉ có thể tự bảo lấy thân.

Minh Tử Dự tin vào đạo lý, hắn không muốn chết dưới tay thân nhân, cũng không muốn chứng kiến có kẻ vì quyền lực mà sát hại ruột thịt. Hoàng vị, hắn không nhường; tội danh phản nghịch, Nhung Thân vương tất phải gánh, nhưng cách kết thúc sinh mệnh của mình, hắn có thể lựa chọn – đó là sự tự do cuối cùng hắn có thể giữ.

Nhung Thân vương cầm chén trà đổ lên gương mặt đứa cháu đã sớm tắt thở, dập đi ngọn lửa đang cháy âm ỉ.

Thuộc hạ nhấc gương mặt của tiểu hoàng đế lên, tuy chỉ còn lại một bên chân mày, nhưng Nhung Thân vương nhớ rõ, Minh Tử Dự có một nốt ruồi trong lông mày, xác chết trước mắt không sai.

Đây có thể coi là Minh Tử Dự giữ lại chút tôn nghiêm sau cuối, song cũng là sự phản kháng vô lực, vô ích.

Qua giờ Tý, Nhung Thân vương hoàn toàn chiếm lĩnh hoàng cung, việc kế tiếp là thanh trừ những thế lực còn sót lại, mà đứng đầu dĩ nhiên là Tán Thân vương cùng Tử Môn Quân.

Một đêm mưa lớn, không thể gột rửa máu tanh tràn lan trong thành Kinh Đô. Người đã bỏ mạng để mở đường cho Nhung Thân vương đăng cơ, thi thể chất cao như núi. Mấy ngày sau, có người kéo nước từ giếng, thấy trong nước vẫn lờ lợ sắc đỏ.

Ba ngày, Kinh Đô không một nhà mở cửa. Đêm ấy, máu nhuộm đường, binh lính tư nhân tràn vào hoàng thành khoác giáp, các đại thần đóng kín môn hộ, trong cung thêu phòng suốt đêm gấp gáp may long bào, Kinh Đô đóng cửa, nội ngoại rối ren.

Mộ Dung Khoan ba ngày chưa về Kinh Đô. Hắn gửi thư về Mộ Dung gia, một ngày sau mới nhận được hồi âm, nói rằng Nhung Thân vương đã phong tỏa Kinh Đô, binh biến đoạt ngôi, hiện nay hoàng cung đã bị chiếm lĩnh, tiểu hoàng đế e là sớm đã mất mạng, chỉ là Nhung Thân vương chưa tìm được Ngọc tỷ, dĩ nhiên cũng không để tâm.

Phi Trúc Lâm qua mấy ngày mưa lớn, lá rụng phủ đất còn ẩm ướt, sớm sớm trong núi sương dày, giọt sương đọng trên hoa hoàng thiền trong viện bị gió nhẹ làm rơi.

Ba gian nhà gỗ: một là bếp nhỏ, một là thư phòng, còn một là phòng chính liền với sảnh, ngăn cách bằng bình phong song diện thêu hoa. Mái nhà gỗ treo rèm cuốn, bên ngoài rèm có hai chiếc chuông gió làm từ mảnh tre. Nhà có thềm cao, sân có bàn đá ghế đá, trong rừng còn có một đình tranh mái cỏ, lát đá nhỏ dẫn đường.

Nơi này vốn là chốn Mộ Dung Khoan đưa nữ nhân đến tránh nóng mùa hạ, nhà giàu có lại có chút phong nhã, nên căn nhà nhỏ giữa Phi Trúc Lâm cũng coi như tao nhã thanh tĩnh.

Ba đêm trước, Minh Vân Kiến đưa Chúc Chiếu tới đây rồi không rời đi nữa, quân Dạ Kỳ rút lui, vài tên Dạ Kỳ Quân canh giữ bên ngoài, khiến Mộ Dung Khoan – chủ nhân nơi này – chỉ có thể ngủ tạm thư phòng, cũng không thể thường xuyên vào phòng chính hỏi thăm tình hình Chúc Chiếu.

Sáng sớm sương chưa tan, Dạ Kỳ Quân chặt củi nấu cơm ngoài sân, Mộ Dung Khoan bị đánh thức, khoác áo ngoài ngồi trên ghế đá, liếc vào trong phòng, cất giọng: “Này, ngươi đi hỏi thử vị Văn vương điện hạ nhà ngươi, Nhung Thân vương sắp đăng cơ rồi, e rằng long bào cũng đã khoác lên người, hắn có tính toán gì không? Nếu không có, bổn gia cũng phải về nhắn lại với người nhà vài lời, nhận Nhung Thân vương làm đế, đừng chống đối nữa!”

Lời vừa dứt, một bóng đen vụt qua đầu Mộ Dung Khoan, đáp ngay trước mặt hắn.

Mộ Dung Khoan rụt cổ kinh hãi, vừa thấy kẻ tới thì nhíu mày mắng: “Tiểu câm tử! Không biết quy củ hả? Dám bay qua đầu gia gia ngươi!”