Nguyệt Minh Châu : Chương 71: Tuyệt đối không dễ dàng tha thứ

Trước đêm giao thừa, Quốc Công gia phong trần mệt mỏi trở về kinh thành.

Lão phu nhân đã nhận được tin từ sớm, khi sắp đến giờ Quốc Công gia về phủ, liền dẫn theo các con dâu và cháu dâu ra ngoài cổng phủ đón ông.

Thôi thị vươn dài cổ nhìn về phía con phố dài, nhìn một lúc, rồi đột nhiên quay đầu lại, nhìn về phía ngược lại vài lần.

Quốc Công gia sắp về phủ, phu quân của bà cũng nói cuối năm sẽ về, nhưng cái người ít nói đó đã gửi một lá thư từ rất lâu rồi, sau đó không còn tin tức gì nữa, cũng không biết hôm nay ông ấy có về hay không.

Thôi thị bực bội thu lại ánh mắt, vô thức nhìn quanh.

Vì phải đón Quốc Công gia về phủ, hầu hết mọi người trong phủ đều ra ngoài, nhưng lại không thấy cháu gái Hạ Gia Vân.

Vì đứng rất gần Tạ thị, bà ta liền hỏi nhỏ: "Tam tẩu, sao không thấy Gia Vân đến?"

Tạ thị liếc nhìn bà ta một cách thờ ơ, khóe môi khẽ động, cười lạnh thốt ra hai chữ, "Ốm rồi."

Thôi thị quan tâm hỏi: "Sao tự nhiên lại ốm? Có phải bị cảm lạnh không?"

Tạ thị không trả lời bà ta, ngược lại cười lạnh một tiếng, nói: "Nghe nói tứ đệ cũng về nhà ăn Tết, sao vẫn chưa thấy bóng dáng, không phải lại không về ăn Tết cùng muội chứ?"

Giọng điệu của bà ta không tốt, mang theo một chút châm biếm, Thôi thị ngượng ngùng mím môi, nhỏ giọng nói: "Có lẽ là có việc bị chậm trễ nên về muộn, vẫn còn trên đường."

Tạ thị khinh miệt cười một tiếng, kiêu ngạo quay đầu đi, không thèm để ý đến bà ta nữa.

Giang thị thấy sắc mặt Thôi thị không được tốt lắm, liền an ủi: "Đệ muội, có lẽ tứ đệ và Quốc công gia về cùng nhau, muội không cần lo lắng."

Nghe lời này, Thôi thị cảm thấy dễ chịu hơn một chút, nói: "Đại tẩu, muội biết, dù sao ông ấy nói sẽ về, thì nhất định sẽ về."

Hai người đang nói chuyện, chỉ nghe thấy một tiếng vó ngựa trầm ổn, mạnh mẽ đạp trên đường đá xanh, tiến về phía này.

Hạ Tấn Xuyên và Hạ Tấn Thừa đồng thời nhìn thấy Quốc Công gia cưỡi ngựa, mắt hai cậu sáng lên, đồng thanh reo lên: "Tổ phụ về đến rồi!"

Mọi người nhìn theo tiếng.

Chỉ thấy Quốc Công gia cao lớn uy nghi ngồi trên lưng ngựa, bàn tay rộng lớn nắm roi ngựa, đôi mắt hổ sắc bén sáng ngời, bộ râu rậm rạp dưới cằm bay phấp phới.

Quốc Công gia ghìm ngựa dừng lại, lão quản gia Bành Lục đã cười tươi bước lên đón, dắt ngựa và nhận roi.

Hạ Tấn Xuyên và Hạ Tấn Thừa là hai cháu trai nhỏ nhất trong phủ, thấy hai cậu ở phía trước, Quốc Công gia cười lớn sảng khoái, vỗ mạnh vào vai hai cậu.

"Hai thằng nhóc tốt, đều cao lớn hơn nhiều rồi."

Hạ Tấn Thừa không chịu nổi cú vỗ mạnh của tổ phụ, nhe răng nhếch mép lảo đảo một chút, nhưng Hạ Tấn Xuyên lại đứng thẳng tắp, không hề nhúc nhích, chỉ cười nhẹ nhàng.

Quốc Công gia hài lòng gật đầu, quay mắt nhìn về phía cháu trai trưởng.

Đứng sau lão phu nhân và những người khác, cảm nhận được tổ phụ đang nhìn mình, Hạ Tấn Viễn chắp tay nói: "Mừng tổ phụ về phủ."

Trong mắt Quốc Công gia lóe lên một tia kinh ngạc, lông mày kiếm rậm rạp khẽ nhướng lên.

Đôi mắt của cháu trai trưởng bị che bởi dải lụa đen, nhưng lại như có thể nhìn thấy ông, chẳng lẽ mắt đã tốt hơn rồi sao?

Tuy nhiên, trước mặt mọi người, ông không mở miệng hỏi.

Bên ngoài trời lạnh, lão phu nhân nhắc nhở: "Quốc Công gia cuối cùng cũng về rồi, đường xa vất vả, vào phủ nghỉ ngơi trước đã."

Quốc Công gia trầm giọng ừ một tiếng, "Mọi người về đi."

Một đoàn người vây quanh Quốc Công gia về phủ.

Thôi thị chậm rãi bước đi, cố ý đi sau mọi người, thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía ngoài cổng phủ.

Nhưng nhìn hồi lâu, vẫn không thấy bóng dáng Tứ lão gia trở về.

Gió bắc lạnh như dao cắt.

Khi bà ta ra ngoài, tưởng rằng bên ngoài không lạnh, không mặc áo choàng giữ ấm, ngay cả lò sưởi tay cũng không mang, gió lạnh thổi qua, má liền đông cứng đỏ ửng, thân thể cũng hơi run rẩy.

Nha hoànHồng Lăng khuyên nhủ: "Phu nhân, trời lạnh quá, về phủ thôi."

Hai tay Thôi thị đút vào ống tay áo, lại nhìn về phía ngoài phủ, hậm hực bĩu môi, lẩm bẩm: "Có giỏi thì đừng về, ăn Tết ở bên ngoài luôn đi, xem ai thèm quan tâm ông..."

Lời vừa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng vó ngựa "đát đát" như gió lướt qua, chớp mắt đã dừng lại ngoài cổng phủ.

Thôi thị vô thức quay đầu nhìn, ánh mắt không tự chủ sáng lên, chạy nhanh đến.

Tứ lão gia Hạ Tri Chu mặc áo giáp nhẹ màu đen, lông mày lạnh lùng như phủ sương giá, nhìn bà ta từ xa một cái, liền lật người xuống ngựa, sải bước đi vào trong phủ.

Đi nhanh đến gần, Thôi thị nhìn ông ta từ trên xuống dưới vài lần, lập tức oán trách: "Ông còn biết đường về sao! Ông không nhìn xem đã đã đến giờ nào rồi, chậm một bước nữa thì khỏi cần về, ăn Tết ở bên ngoài là được rồi!"

Sắc mặt Hạ Tri Chu không đổi, ông ta chỉ trầm ngâm nhìn bà ta vài lần rồi nói: "Trời lạnh, về đi."

~~~~~

Tối đêm giao thừa, các chủ tử Quốc Công phủ tề tựu đông đủ, dùng bữa tại Vinh Hi Đường.

Đây vừa là bữa cơm tất niên, lại vì Quốc Công gia và Tứ lão gia mới về phủ, cũng là tiệc đón gió cho họ.

Ngồi ở vị trí trên cùng, Quốc Công gia đảo mắt nhìn quanh một lượt.

Thấy ba con trai đều có mặt, các cháu trai trừ con trai cả của tam phòng Hạ Tấn Hành vẫn còn ở bên ngoài, những người khác cũng đều đến, các con dâu cùng các nữ quyến như cháu gái, cháu dâu cũng không thiếu một ai. Một bàn tròn lớn đều ngồi kín, gia đình đông đúc, các phòng hòa thuận, đôi mắt sắc bén nghiêm nghị của ông không khỏi ẩn chứa một tia vui mừng.

Vì Quốc Công gia khí thế uy nghiêm, tuy là bữa cơm tất niên đoàn viên, nhưng các con cháu ngồi quanh bàn vẫn tuân thủ quy tắc "ăn không nói", không ai lớn tiếng nói chuyện.

Quốc Công gia chưa động đũa, mọi người đương nhiên cũng không dám động đũa, lão phu nhân nhìn ông một cái, nhắc nhở: "Quốc Công gia, dùng bữa đi."

Quốc Công gia cười sảng khoái, dặn dò: "Ăn cơm đi, đây là bữa cơm gia đình, không cần câu nệ."

Nói rồi, ông liền nâng chén rượu, nhị lão gia, tam lão gia, tứ lão gia cùng Hạ Tấn Viễn, Hạ Tấn Duệ thấy vậy, cũng đều lần lượt nâng chén rượu.

Các nữ quyến không uống rượu, chỉ dùng rượu trái cây, cũng đều nâng chén rượu trái cây nhấp vài ngụm.

Sau đó nha hoàn lên bày món ăn, mọi người dùng bữa tất niên, không khí cũng dần dần trở nên náo nhiệt.

Quốc Công gia uống cạn chén rượu trong tay, ánh mắt rơi vào cháu trai trưởng đang ngồi đối diện.

Hạ Tấn Viễn cũng đã uống xong rượu, đã đặt chén rượu lên bàn.

Đôi mắt của hắn vẫn bị che bởi dải lụa đen, sắc mặt như bình thường không chút gợn sóng, nhưng cảm nhận được tổ phụ lại nhìn về phía mình, liền úp chén rượu xuống, ra hiệu mình đã uống cạn.

Quốc Công gia khẽ nhướng mày, không khỏi cười một tiếng, hỏi: "Tấn Viễn, mắt đã tốt hơn chưa?"

Hạ Tấn Viễn trầm giọng nói: "Thưa tổ phụ, mắt của con quả thật đã tốt hơn một chút."

Thị lực của hắn đã hồi phục được bốn phần so với ban đầu, nhưng Phùng thái y đã dặn dò, hàng ngày không được dùng mắt quá độ, phải cố gắng tránh ánh nắng và ánh nến mạnh, vì tối nay đèn nến trong Vinh Hi Đường sáng như ban ngày, nên đôi mắt của hắn vẫn đeo dải lụa đen.

Nghe hắn nói vậy, trong mắt nhị lão gia Hạ Tri Lâm lóe lên một tia kinh ngạc, "Tấn Viễn, mắt con thật sự có thể nhìn thấy rồi sao?"

Hạ Tấn Viễn khẽ nghiêng đầu nhìn ông ta, nói: "Nhị thúc, bây giờ nhìn vật vẫn chưa rõ ràng, nhưng đã dần dần tốt hơn. Phùng thái y nói, qua một thời gian nữa, sẽ có thể hồi phục như ban đầu."

Tam lão gia Hạ Tri Thừa nghe vậy cười mãn nguyện, thở dài: "Đây là tin tốt lớn nhất! Trong thời gian hồi phục này, phải tuân thủ nghiêm ngặt lời dặn của thái y, chăm sóc mắt thật tốt, tuyệt đối không được lơ là."

Hạ Tấn Viễn nói: "Đa tạ tam thúc, con sẽ cẩn thận."

Tứ lão gia Hạ Tri Chu sắc mặt nghiêm nghị, vươn bàn tay lớn vỗ mạnh vào vai hắn.

Tuy không nói lời nào, nhưng cú vỗ này lại chứa đựng ý khích lệ, Hạ Tấn Viễn hiểu ý cười một tiếng, nói: "Đa tạ tứ thúc."

Vì tin tốt này, Quốc Công gia tâm trạng thực sự rất tốt, tuy không nói gì thêm, nhưng vui vẻ đến mức uống liền mấy chén rượu.

Các nữ quyến nghe được tin tốt này, vài ánh mắt ngạc nhiên đều hướng về phía Khương Ức An.

Thôi thị còn chưa mở miệng, vành mắt đã đỏ hoe, "Nói thật, ta còn không nghĩ đến mắt của Tấn Viễn còn có ngày có thể nhìn thấy, đây thật sự là làm việc tốt được trời phù hộ."

Nhị phu nhân Tần thị cười nói: "Đúng vậy, đây thật sự là một niềm vui bất ngờ."

Nói rồi, quay đầu nhìn Giang thị, nói: "Đại tẩu, bây giờ tẩu không cần phải lo lắng mỗi ngày nữa rồi."

Giang thị mỉm cười, trìu mến nhìn con dâu, nói: "Đây vẫn là nhờ Ức An, nếu không có con bé, Tấn Viễn bây giờ còn không biết sẽ thế nào!"

Nghe các chị em dâu mỗi người một câu vui vẻ trò chuyện, Tạ thị mặt không biểu cảm dùng khăn lau khóe miệng, liếc nhìn bầu trời tối sầm bên ngoài, khóe môi nhếch lên một nụ cười châm biếm.

Bữa tiệc diễn ra được một nửa, Tạ thị dùng xong bữa, ra hiệu cho nha hoàn không cần bày thêm món ăn nữa, nói với lão phu nhân: "Mẫu thân, hôm nay trời lạnh, lại là ba mươi Tết, nên cho những người canh đêm uống chút rượu nóng làm ấm người, đừng để bị lạnh."

Lão phu nhân gật đầu, nói: "Con nghĩ rất đúng, ngay cả ta cũng không nghĩ đến điểm này, sai người đi nói một tiếng đi."

Lời vừa dứt, đột nhiên thấy một tiểu nha hoàn vội vàng xông vào.

Cô ta vừa bước qua ngưỡng cửa thì dừng lại, hét lớn: "Tam phu nhân, không hay rồi, bà Trương muốn treo cổ!"

Không gian xung quanh bàn tiệc lập tức yên tĩnh, mọi người đều kinh ngạc nhìn về phía cô ta.

Nha hoàn Lưu Ly đứng bên cạnh Tạ thị hầu hạ, lúc này cũng nhìn cô ta, hắng giọng trách mắng: "Làm ầm ĩ cái gì? Không thấy các chủ tử đang dùng bữa sao? Có chuyện gì thì sau này hãy bẩm báo."

Tiểu nha hoàn giật mình, lúc này mới nhận ra cả phòng đều đang nhìn mình, lập tức sợ hãi rụt người lại.

Tạ thị thấy vậy, lại ôn hòa vẫy tay với cô ta: "Ngươi đừng sợ, lại đây nói rõ ràng, rốt cuộc là chuyện gì?"

Tiểu nha hoàn lấy hết can đảm đi đến gần, cúi người hành lễ, nói: "Bà Trương đổ bô khóc lóc đòi treo cổ, chúng nô tỳ đều không ngăn được, xin phu nhân sai người qua xem."

Dịp Tết lớn như vậy, lại có người hầu muốn treo cổ, lão phu nhân nghe xong sắc mặt liền trầm xuống, hỏi: "Bà ta vì chuyện gì mà muốn treo cổ?"

Tiểu nha hoàn nói: "Nô tỳ nghe nói là vì bà ấy không nhận được than củi, tiền tháng còn bị thiếu, không thể chịu đựng được nữa, liền nảy sinh ý định treo cổ."

Nghe vậy, Thôi thị đột nhiên sững sờ, vô thức nhìn Khương Ức An.

Từ khi bắt đầu bữa tiệc, ánh mắt của Khương Ức An thỉnh thoảng lại rơi vào Tạ thị, bây giờ thấy bà ta thân thiết và hòa nhã một cách bất thường, còn chủ động hỏi han chuyện này, liền khoanh tay dựa vào lưng ghế, lặng lẽ đứng ngoài quan sát.

Nghe tiểu nha hoàn nói ra những lời bất ngờ này, nàng khẽ nhướng mày, cũng nhìn Thôi thị.

Hai người nhìn nhau, Thôi thị mím môi, dùng khẩu hình không tiếng động nhắc nhở: "Đại chất tức, con cẩn thận một chút."

Khương Ức An bình tĩnh gật đầu.

Nghe rõ lời nha hoàn, Quốc Công gia trầm giọng ra lệnh: "Cho bà Trương đến đây, nói rõ rốt cuộc là chuyện gì."

Không lâu sau, bà Trương liền đi vào.

Bà ta quỳ gối xuống đất, dập đầu mạnh một cái, kêu lên: "Lão nô oan ức quá, xin Quốc Công gia, lão phu nhân làm chủ cho lão nô!"

Quốc Công gia cúi mắt nhìn bà ta một cái.

Bà ta đầu bù tóc rối, trên người mặc chiếc áo khoác mỏng rách rưới, hai tay đầy vết nứt nẻ do lạnh, đôi giày bông trên chân còn rách vài lỗ, ngón chân gần như lộ ra ngoài.

Trong mắt Quốc Công gia lóe lên một tia phẫn nộ, nói: "Ngươi thấy oan ức ở đâu, mau nói sự thật."

Bà Trương khóc lớn hai tiếng, nặn ra vài giọt nước mắt, thút thít nói: "Lão nô đã làm gia nhân trong Quốc Công phủ hơn hai mươi năm, mỗi ngày đều đúng giờ đổ bô rửa bồn cầu, chưa bao giờ lười biếng trốn việc! Nhưng đến cuối năm rồi, người khác đều được phát tiền tháng và tiền thưởng, chỉ có tiền tháng của lão nô bị thiếu một nửa, than củi thì không phát một chút nào! Nếu lão nô làm việc không tốt, bị trừ tiền tháng lão nô cũng cam tâm tình nguyện, nhưng vì sao phủ lại không nói lý do gì, cứ vô cớ trừ đi một nửa tiền tháng của lão nô? Lão nô sợ qua mùa đông, cứ qua mùa đông là đau lưng đau chân, cả người đầy bệnh tật cũ, chỉ trông vào tiền tháng phát ra để mua thuốc chữa bệnh! Bây giờ bệnh tật trên người không chữa được, cuộc sống cũng không thể tiếp tục, lão nô không phải không muốn sống, mà là sắp không sống nổi nữa rồi!"

Nói đến cuối cùng, bà ta dùng đôi tay sưng đỏ nứt nẻ che mặt, bật khóc nức nở.

Bà ta khóc thảm thiết, Quốc Công gia không khỏi hơi động lòng, lông mày kiếm rậm rạp cũng nhíu chặt lại.

Ánh mắt lạnh lùng quét qua các con dâu trong bữa tiệc, trầm giọng hỏi: "Ai phụ trách phát tiền tháng và tiền thưởng cuối năm?"

Ngay từ khi bà Trương khóc lóc tố cáo, Giang thị đã bắt đầu lo lắng, nghe câu hỏi của Quốc công gia, bà liền vội vàng đứng dậy, cung kính nói: "Phụ thân, là con quản lý khoản này trong phủ, tiền tháng và tiền thưởng cuối năm phát cho người hầu, đều do con xử lý."

Ánh mắt Quốc Công gia lạnh đi vài phần.

Ông vốn không thích chủ tử trong phủ hà khắc với người hầu, vào dịp Tết này, các chủ tử Quốc Công phủ ngồi trong đại sảnh ấm áp như mùa xuân, ăn sơn hào hải vị, mặc lụa là gấm vóc, còn lão nô cần mẫn làm những công việc bẩn thỉu nhất trong phủ, lại bị trừ đi một nửa tiền tháng để khám bệnh mua thuốc, điều này khiến ông không thể không tức giận.

Tuy nhiên, dù trong lòng đã có lửa giận, khi quay mắt nhìn con dâu cả, để tránh oan uổng cho bà, sắc mặt ông vẫn trầm tĩnh, giọng nói cũng như bình thường trầm ổn lạnh lùng.

"Nếu là ngươi xử lý việc này, những lời bà Trương nói có đúng sự thật không?"

Giang thị hoảng hốt, không phải vì chưa làm tốt việc của mình mà chột dạ, mà vì khí thế uy nghiêm của Quốc Công gia, nghe ông hỏi, bà vô cớ có chút căng thẳng.

Tổng cộng có hơn ba trăm người hầu trong Quốc Công phủ, cả nội viện và ngoại viện. Sau khi phát tiền lương hàng tháng cho từng nơi, người hầu sẽ điểm chỉ, sau đó sổ sách thống kê sẽ được giao đến Cẩm Tú viện.

Tuy nhiên, trước khi giao đi, bà đều đã xem xét kỹ lưỡng các khoản mục đó và ghi nhớ trong lòng.

Tiền lương và than củi của bà Trương, vì trước khi phát, em dâu Thôi thị đã đặc biệt nhắc nhở bà một lần, nên bà xem xét đặc biệt kỹ lưỡng, và nhớ rất rõ rằng tiền lương và than củi của bà ta đều được phát đủ số lượng.

Nghĩ đến đây, Giang thị trấn tĩnh lại, nói: "Thưa phụ thân, tiền lương của bà ấy không bị trừ, than củi cũng đã phát rồi."

Nghe vậy, bà Trương đột nhiên gào khóc.

"Đại phu nhân, sao phu nhân có thể nói dối trước mặt Quốc Công gia? Phu nhân rõ ràng không phát cho lão nô, sao lại cứ nói là đã phát rồi? Chẳng lẽ lão nô không biết mình nhận được bao nhiêu bạc, lại còn vu khống phu nhân sao? Nếu lão nô đã nhận được hết bạc, thì còn khổ sở đi treo cổ làm gì?"

Bà ta nói một cách chắc nịch, Giang thị ngạc nhiên sững sờ một lúc, suýt chút nữa đã nghi ngờ mình nhớ nhầm.

"Ta nhớ rõ ràng là đã phát rồi, vì bà cứ khăng khăng nói là chưa nhận được tiền, sợ rằng có hiểu lầm gì đó, lát nữa ta sẽ cho người đi điều tra xem rốt cuộc là chuyện gì."

Nghe Giang thị nói vậy, bà Trương đột nhiên quỳ gối bò về phía trước vài bước, nằm sấp trên đất dập đầu thật mạnh.

"Quốc Công gia, tiền tháng này là do đại phu nhân quản lý, đại phu nhân đương nhiên nói là đã phát rồi! Lão nô không nói dối, bây giờ lão nô chỉ muốn lấy lại những gì mình đáng được hưởng, xin Quốc Công gia làm chủ, cho lão nô một công bằng!"

Quốc Công gia liếc nhìn bà Trương, lông mày rậm chợt nhíu chặt mấy phần, ánh mắt lạnh lùng cũng hiện lên vẻ dò xét sắc bén.

Ông trầm ngâm không nói, nhưng lúc này lão phu nhân lại đột nhiên lên tiếng: "Quốc Công gia, trưởng tức quản lý tiền lương của hơn ba trăm người, nhất thời nhớ không chính xác cũng là điều có thể. Cũng chỉ là phát thiếu tiền lương và than củi, không phải chuyện gì to tát, cứ để trưởng tức bù lại một nửa là được. Dù sao cũng là lúc cả phủ đoàn tụ vào dịp cuối năm, đừng vì những chuyện này mà gây ra sự không vui, sớm phát tiền cho bà Trương, cũng để bà ấy mua thuốc chữa bệnh, về nhà đón một cái Tết vui vẻ đi."

Nghe vậy, Khương Ức An chợt quay đầu nhìn lão phu nhân, Hạ Tấn Viễn cũng hơi nghiêng đầu, ngón tay dài vô thức siết nhẹ chén rượu trong tay.

Khương Ức An không khỏi cười lạnh trong lòng.

Lời nói của lão phu nhân bề ngoài là nghĩ cho bà Trương, nhưng thực chất là khẳng định bà mẫu của nàng đã biển thủ tiền và than củi của bà ta, nhưng lại không nói thẳng ra, còn lấy cớ đón Tết, cứ mơ hồ như vậy, bà mẫu muốn tự biện minh cũng sẽ bị coi là không biết đại cục!

Nàng bình tĩnh liếc nhìn bà Trương, đang định mở miệng nói chuyện, thì Thôi thị đã đứng dậy trước nàng một bước.

"Mẫu thân, khoan đã, con nghĩ chắc không phải là đại tẩu nhớ không chính xác, mà là có hiểu lầm gì đó," Thôi thị nhíu mày đánh giá bà Trương, ánh mắt dừng lại trên đôi tay sưng đỏ của bà ta một lúc, "Vốn dĩ vào dịp Tết này không có lệ thưởng than củi, nhưng vì năm nay trời lạnh, con thấy tay bà Trương bị khô nẻ, nghĩ rằng hạ nhân trong phủ làm việc đều tận tâm tận lực, cũng nên thông cảm cho sự vất vả của họ. Khi đến viện đại tẩu nói chuyện, con đã đặc biệt nhắc nhở đại tẩu chuyện này. Đại tẩu đã sai người đi mua than củi trước mặt con, điều này là hoàn toàn đúng, sao những người khác đều có, mà riêng bà Trương lại không có?"

Nghe Thôi thị nói xong những lời này, Tứ lão gia Hạ Tri Chu quay đầu nhìn bà ta, trong mắt ẩn chứa sự kinh ngạc, dường như bất ngờ vì bà ta không thiên vị Tạ thị, mà lại đứng ra bênh vực Giang thị.

Có Thôi thị làm chứng, Giang thị thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói: "Đúng vậy, tứ đệ muội lúc đó ở chỗ ta, chuyện phát đồ, ta cũng đã dặn nha hoàn của ta đi làm, nha hoàn luôn cẩn thận, sẽ không mắc lỗi."

Bà Trương gào khóc một tiếng, "Tứ phu nhân và đại phu nhân nói như vậy, chẳng lẽ là đang nghi ngờ lão nô nói dối? Lão nô sao có thể lấy tính mạng của mình ra đùa giỡn? Chẳng lẽ trước đây lão nô không cẩn thận đắc tội đại phu nhân, đại phu nhân ghi hận trong lòng, cố ý mượn cớ này để trừng phạt lão nô sao?"

Giang thị chợt sững sờ, "Đắc tội? Bà đắc tội ta khi nào, chuyện đó ở đâu ra?"

Bà Trương lớn tiếng nói: "Phu nhân quên rồi sao? Lão nô là một người cọ bồn cầu, trên người có mùi, bình thường không dám đi lại tùy tiện trong nội viện. Hôm đó, lão nô không cẩn thận ngồi ở ngoài viện phu nhân một lúc, liền bị nha hoàn của phu nhân mắng, đây chẳng phải là đắc tội sao?"

Giang thị không khỏi nhíu chặt mày.

Đây rõ ràng là chuyện vô căn cứ, chuyện nhỏ này bà căn bản không để trong lòng, sao có thể mượn cớ này để trừng phạt bà ta?

Tuy nhiên, nghe bà Trương nói như vậy, dù vẻ mặt của Quốc Công gia vẫn không thay đổi, nhưng sắc mặt của các tiểu bối trong phủ đã hơi thay đổi.

Hạ Tấn Thừa nặng nề hừ một tiếng: "Đại bá mẫu, hóa ra bá mẫu là một người hẹp hòi, tính toán chi li, còn bạc đãi người hầu!"

Bị lời nói này châm chọc, sắc mặt Giang thị hơi tái đi.

Bà há miệng, muốn giải thích vài câu, nhưng Tạ thị lại đột nhiên đứng dậy, nói với Quốc Công gia: "Phụ thân, vì bà Trương và đại tẩu mỗi người một lời, con chợt nhớ ra, sổ sách này đều được giữ ở trướng phòng, chỉ cần lấy ra xem một chút, là sẽ biết sự thật rốt cuộc là gì."

Quốc Công gia trầm ngâm nhìn bà ta một cái, nói: "Đi lấy về đi."

Tạ thị lộ vẻ mặt vui mừng, nhếch cằm lên, ra hiệu cho Lưu Ly đi trướng phòng lấy sổ sách.

Liếc thấy vẻ mặt đắc ý ẩn giấu của bà ta, Khương Ức An cũng vẫy tay với Hương Thảo, khẽ dặn dò cô vài câu.

Trong bữa tiệc gia đình cuối năm đột nhiên xảy ra chuyện như vậy, trước khi sổ sách được mang đến, Quốc Công gia không nói gì nữa, những người khác cũng im lặng, chỉ lặng lẽ quan sát với nhiều biểu cảm khác nhau.

Không lâu sau, Lữ trướng phòng ôm sổ sách vội vàng đến, dâng sổ sách lên, mời Quốc Công gia xem xét.

Phía sau sổ sách có kèm theo chứng từ điểm chỉ của người hầu sau khi nhận tiền tháng và tiền thưởng.

Quốc Công gia liếc nhìn, thấy tiền tháng của bà Trương là một lượng bạc, trong phần thưởng không có than củi, trên chứng từ có dấu vân tay của bà ta rõ ràng.

Những gì ghi trong sổ sách, quả thật như bà ta nói, tiền tháng chỉ phát một nửa, cũng không phát than củi cho bà ta.

Quốc Công gia đặt sổ sách xuống, lão phu nhân vội vàng cầm lấy xem một chút, sau đó lại đưa cho Tạ thị, rồi lại đặt trước mặt Giang thị, để bà ấy cũng nhìn rõ.

Lão phu nhân lạnh lùng nói: "Bà Trương không nói dối, ngươi quả thật đã biển thủ đồ của bà ấy, bây giờ chứng cứ rõ ràng bày ra trước mắt, ngươi còn gì để nói?"

Giang thị xem đi xem lại khoản ghi chép đó nhiều lần, trong mắt đầy kinh ngạc.

Sổ sách này tuy vẫn là sổ sách cũ, nhưng ghi chép lại khác với những gì bà đã xem trước đây.

Bà nhất thời có chút hoảng loạn, nói: "Mẫu thân, trong này nhất định có chỗ sai sót, xin cho phép con đi điều tra lại..."

Lời chưa nói xong, Tạ thị đã cười lạnh cắt ngang lời bà, "Đại tẩu, cho dù không phải tẩu sai, thì cũng là người dưới quyền tẩu làm việc không tốt, dù sao đi nữa, đại tẩu cũng không thể thoát khỏi liên quan! Tết nhất đến nơi rồi, bà Trương thật đáng thương, vô cớ bị biển thủ tiền bạc, vì muốn cầu một sự công bằng, đã quỳ trên đất hơn nửa ngày rồi. Đến nước này, đại tẩu cứ xem như thương bà Trương, bù lại tiền và than củi cho bà ấy đi."

Hạ Gia Vân cười lạnh một tiếng, đảo mắt nói: "Mẫu thân ta quản lý nội vụ trong phủ bao nhiêu năm nay, chưa bao giờ xảy ra những chuyện này, đại bá mẫu chỉ quản lý khoản tiền tháng này thôi, mà lại bạc đãi người hầu trong phủ như vậy! Bá mẫu đừng cứng miệng nữa, mau bù lại đồ cho bà Trương đi! Bằng không sau này chuyện này truyền ra ngoài, mặt mũi Quốc Công phủ chúng ta biết để ở đâu."

Nghe con gái nói những lời này, Tạ thị tự mãn nhếch môi đỏ, trong mắt đầy vẻ đắc ý.

Giang thị mấp máy môi vài lần, nhưng không biết phải biện minh thế nào.

Lúc này nếu còn tiếp tục tranh cãi, triệu tập tất cả những người hầu liên quan đến đối chất, xử lý chuyện này một cách rầm rộ, không những làm xáo trộn không khí bữa tiệc gia đình cuối năm, mà nếu để người ngoài biết, quả thật sẽ như lời cháu gái Gia Vân nói, ảnh hưởng đến thể diện của cả Quốc Công phủ.

Đúng lúc bà âm thầm hít một hơi thật sâu, định biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ, trước tiên bù lại tiền cho bà Trương, sau đó mới điều tra kỹ, thì Khương Ức An "bốp" một tiếng đặt chén rượu trái cây trong tay xuống, nói: "Mẫu thân, con có lời muốn nói."

Vừa nghe nàng mở miệng, Tạ thị liền vô cớ giật mình, trong lòng cũng có chút hoảng sợ.

"Đại chất tức, ngươi muốn nói gì?"

Khương Ức An không để ý đến bà ta, mà thong thả đi đến bên cạnh Lữ trướng phòng, cười hỏi: "Lữ trướng phòng, ông là người quản lý sổ sách kho, sổ sách này, nếu có người muốn làm giả sổ sách, chắc hẳn cũng rất dễ dàng phải không?"

Lữ trướng phòng sững sờ một chút, có chút hoảng hốt nói: "Đại thiếu phu nhân có ý gì, tiểu nhân không hiểu."

Khương Ức An cười cười, nói: "Có gì mà không hiểu? Khoản tiền đá Thái Hồ bốn năm trước, ông không phải nên nhớ rõ ràng trong lòng sao?"

Nghe nàng nói xong, mồ hôi lạnh to bằng hạt đậu trên trán Lữ trướng phòng liền tuôn ra, mà sắc mặt Tạ thị cũng đột nhiên thay đổi, nói: "Chất tức, ngươi đang nói khoản mục nào?"

Khương Ức An cong môi cười, ánh mắt sắc bén liếc nhìn bà ta, "Tam thẩm thật sự không biết sao? Vốn dĩ chuyện này con không định nói bây giờ, nhưng sự việc đã đến nước này, con cũng không thể không nói."

Nói xong, nàng nhìn Quốc Công gia, nói một cách dứt khoát: "Tổ phụ, xin người đợi một lúc, con đã sai nha hoàn của con đi lấy một quyển sổ sách khác."

Lời vừa dứt, Hương Thảo liền nhanh chóng bước vào.

Cô ôm một cuốn sổ trong tay, dưới ánh mắt dò xét của mọi người, cô giơ cao cuốn sổ, hai tay đưa cho Khương Ức An, nói: "Đại thiếu phu nhân, đây là quyển sổ mà người cần."

Cô nói rất to, mọi người cũng theo tiếng nhìn về phía quyển sổ đó.

Khương Ức An một tay cầm quyển sổ, nhanh chóng lật vài trang.

Tiếng giấy lật xào xạc vốn rất nhỏ, nhưng lọt vào tai Tạ thị, lại như tiếng sấm sét, khiến bà ta ngồi không yên, lo lắng bất an.

Khương Ức An đưa sổ sách đến trước mặt Quốc Công gia, nói: "Xin tổ phụ xem xét, trong này có một khoản tiền đá Thái Hồ, trên đó ghi là hai nghìn tám trăm lượng."

Quốc Công gia lạnh lùng nhướng mắt, ánh mắt sắc bén quét qua, dừng lại trên khoản mục đó.

Khương Ức An nói: "Thưa tổ phụ, số bạc để mua đá Thái Hồ này, thực tế dùng ba trăm lượng, nhưng trên sổ sách lại ghi là hai nghìn tám trăm lượng. Sở dĩ con biết khoản này, là vì con và phu quân đã gặp người Thái Hồ đến kinh thành đòi nợ, khoản tiền này phủ chúng ta đã nợ người đó mấy năm chưa trả, vì đòi nợ mà người đó suýt chút nữa đã lang thang đầu đường. May mắn con và phu quân biết chuyện này, cũng đã đốc thúc trướng phòng trả lại tiền cho người đó đầy đủ."

Quốc Công gia nghe vậy, trên khuôn mặt nghiêm nghị và kiên cường hiện lên một tia giận dữ, quát: "Làm giả sổ sách, nợ tiền không trả, ai cho các ngươi cái gan đó?"

Tiếng quát như sấm sét này, khiến Lữ trướng phòng sợ đến mềm nhũn cả hai chân, "bịch" một tiếng quỳ xuống.

"Quốc Công gia, tiểu nhân vạn lần không dám làm như vậy, tiểu nhân chỉ là một trướng phòng nhỏ, chỉ có thể nghe lệnh làm việc thôi."

Quốc Công gia lạnh lùng liếc nhìn ông ta, hỏi: "Ngươi đương nhiên không có cái gan lớn như vậy, quản gia đâu?"

Lập tức có người truyền Lâu quản gia đến.

Nhìn thấy cuốn sổ sách có chút quen mắt đó, Lâu quản gia trong lòng đột nhiên giật mình, vô thức liếc nhìn Tạ thị.

Tạ thị mím chặt môi, âm thầm nháy mắt với ông ta.

Lâu quản gia hiểu ý, cắn răng hít một hơi thật sâu, do dự vài lần, vén vạt áo quỳ xuống, nói: "Thưa Công gia, khoản này vốn là do tiểu nhân xử lý, khoản mục quả thật là ba trăm lượng, số tiền thừa, đều bị tiểu nhân biển thủ riêng."

Khương Ức An liếc nhìn ông ta, nói: "Vậy ra, Lâu quản gia, ông một mình tham ô nhiều tiền như vậy sao?"

Lâu quản gia dứt khoát nói: "Đúng vậy, tất cả những điều này đều do tiểu nhân làm, không liên quan đến người khác."

Khương Ức An cười một cách đầy ẩn ý, quay đầu nhìn Tạ thị, hỏi: "Tam thẩm quản lý nội vụ trong phủ, chuyện Lâu quản gia biển thủ tiền bạc, thẩm cũng không biết sao?"

Gân xanh trên trán Tạ thị giật giật liên hồi, nhưng sắc mặt vẫn bình thản, cố gắng chống đỡ nói: "Chất tức đang chất vấn ta sao? Con không nghe thấy sao, Lâu quản gia đã nhận tội biển thủ tiền bạc rồi, ta làm sao mà biết được?"

Khương Ức An đang chờ câu nói này của bà ta, nghe vậy cười lạnh nói: "Con không phải đang chất vấn tam thẩm, mà là tam thẩm quả thật đáng ngờ. Con có hai câu hỏi muốn hỏi tam thẩm. Thứ nhất, Cẩm Thúy viên tuy rất lớn, nhưng sau khi trời tối, nha hoàn và bà tử trực đêm sẽ tắt đèn và dập lửa, xin hỏi, trong một tháng, cả Cẩm Thúy viên làm sao có thể dùng hết số nến và dầu đèn ghi trong sổ sách? Thứ hai, cho dù như ghi trong sổ sách, nến và dầu đèn quả thật đều đã dùng hết, nhưng dầu đèn bán bên ngoài một cân chỉ có trăm văn tiền, một cây nến trắng bốn trăm văn tiền, vậy dầu đèn một trăm cân, nến trắng ba trăm cây ghi trong sổ sách, tổng cộng không quá trăm lượng, mà trong sổ sách lại ghi gần một nghìn năm trăm lượng, đây là chuyện gì?"

Lời vừa dứt, sắc mặt Tạ thị trắng bệch vài phần, trên trán cũng rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Bà ta không nói gì, Lâu quản gia cúi đầu im lặng một lúc, nói: "Thưa đại thiếu phu nhân, những chuyện này Tam phu nhân đều không biết, tất cả đều là sổ sách giả do một mình tiểu nhân làm."

Dù sao thì ông ta cũng là quản gia tâm phúc của Tạ thị, Khương Ức An cũng không ngạc nhiên khi ông ta nhận hết tội lỗi, gánh tội thay Tạ thị.

"Vì ngươi đã thừa nhận làm giả sổ sách và tham ô bạc, ta không cần nói về hậu quả nữa. Bất cứ ai làm giả sổ sách, làm giả chứng cứ, một khi sự thật được làm rõ, nhẹ thì yêu cầu ngươi trả lại toàn bộ số bạc đã nuốt, nặng thì phải vào đại lao—"

Lời chưa dứt, ánh mắt sắc bén của nàng đột nhiên liếc nhìn bà Trương, cười lạnh nhắc nhở: "Trước khi điều tra rõ ràng, nếu có người chủ động thú nhận lỗi lầm, tội lỗi còn có thể nhẹ hơn, nếu không, nỗi đau thể xác chắc chắn là không thể tránh khỏi......"

Sắc mặt bà Trương lập tức tái mét, đôi mắt già nua kinh hãi mở to, môi cũng không tự chủ run rẩy.

Tam phu nhân sai bà ta làm giả chứng cứ vu khống đại phu nhân, nói rằng bà ta nhất định sẽ bình an vô sự, còn được một khoản tiền thưởng lớn, nhưng bây giờ quản gia dưới tay tam phu nhân gặp chuyện, ngay cả một lời bênh vực Tam phu nhân cũng không nói, làm sao bà ta còn có thể tin lời Tam phu nhân nữa?

Huống chi, đôi mắt của đại thiếu phu nhân kia như dao găm nhìn chằm chằm bà ta, nếu điều tra ra bà ta làm giả chứng cứ, chẳng phải sẽ đánh bà ta một trận đòn roi, rồi ném vào đại lao sao?

Vừa nghĩ đến đây, bà Trương run rẩy bò lên vài bước, bàn tay sưng đỏ nắm chặt ống tay áo bẩn thỉu của mình, hoảng sợ nói: "Quốc Công gia, lão nô sai rồi! Lão nô không nên nghe theo lời tam phu nhân, nói dối, vu khống đại phu nhân! Xin đại thiếu phu nhân nương tay, đừng phạt lão nô!"

Thân thể Tạ thị cứng đờ, đôi mắt nhìn chằm chằm bà Trương, máu trên mặt gần như rút hết, nghiến răng nói: "Ngươi đang nói linh tinh cái gì!"

Quốc Công gia dường như đã đoán trước được, nghe xong câu này, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía bà Trương, "Là tam phu nhân sai ngươi làm sao?"

Bà Trương vội vàng gật đầu.

Tạ thị hoảng hốt, vội nói: "Quốc Công gia, con... con không sai bà ta!"

Khương Ức An nói: "Tam thẩm, người cũng không cần vội vàng phân bua, con còn một chuyện, cũng xin thẩm cho một lời giải thích. Mặc dù việc quản lý chi tiêu trong phủ là do tam thẩm lo liệu, nhưng tiền lương hàng tháng và tiền thưởng vẫn luôn do bà mẫu con chi trả. Theo con được biết, năm nay bà mẫu con đã chi trả hơn vạn lượng bạc cho phủ, nhưng tam thẩm vẫn luôn trì hoãn không trả lại! Bà mẫu con đang túng thiếu, để mọi người trong phủ có một cái Tết ấm no, không tiếc cầm cố trang sức để đổi lấy bạc, để phát tiền tháng và tiền thưởng đúng hạn. Hơn nữa, vì năm nay trời lạnh, còn đặc biệt thêm khoản than củi. Tam thẩm thì hay rồi, quản lý chi tiêu trong phủ, ngầm cho phép người hầu tham ô công quỹ, còn sai lão nô vu cáo bà mẫu con ngược đãi người hầu, muốn làm hỏng danh tiếng của bà mẫu con! Tam thẩm, tự hỏi lòng mình, thẩm không thấy mình quá đáng sao?"

Lời vừa dứt, Quốc Công gia nhíu mày nhìn về phía con dâu cả, hỏi: "Những lời nhi tức của ngươi nói đều là thật sao?"

Đối mặt với ánh mắt sắc bén của Quốc Công gia, Giang thị có chút căng thẳng nói: "Thưa phụ thân, là... là thật, nhưng những trang sức đó cầm cố rồi vẫn có thể chuộc lại, sẽ không thiếu đâu."

Quốc Công gia thầm thở dài, trầm giọng nhìn Tạ thị, "Ngươi còn gì để nói?"

Tạ thị há hốc mồm, không nói được lời nào, trong lúc cấp bách nghĩ đến phu quân, vội nói: "Tam gia, ta cũng không biết là chuyện gì, đây đều là do người hầu làm, không liên quan gì đến ta......"

Hạ Tri Thừa nhìn Tạ thị, ánh mắt không giấu được sự thất vọng.

Ông thở dài, nói nhỏ: "Nếu phu nhân thật sự không biết, vậy thì đợi sau khi phụ thân cho người điều tra rõ ràng mọi chuyện rồi hãy nói."

Tạ thị mặt tái mét, vô lực ngã ngồi xuống ghế.

Trong Vinh Hi Đường sáng như ban ngày, tất cả mọi người trong phủ đều đứng ngoài quan sát mọi chuyện, không dám thở mạnh một tiếng.

Trong sự tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, Quốc Công gia trầm giọng nói: "Từ ngày mai, điều tra rõ ràng tất cả sổ sách từ khi tam phòng quản lý chi tiêu đến nay, nếu có chỗ tham ô làm giả, tất cả những người liên quan, tuyệt đối không dễ dàng tha thứ."