Vị trí đầu bảng.

Triệu hồi từ khế ước nô lệ là cưỡng chế tuyệt đối, thậm chí cả Ma gương cũng không hề hỏi ý kiến của Chúc Minh Tỉ, mà trực tiếp đưa cậu rời khỏi không gian trong gương.

Cùng lúc ấy, cơ thể của Chúc Minh Tỉ cảm nhận được một luồng lực xé nhẹ và một sức kéo cực lớn, cứ như thể cậu biến thành một cục sắt, còn sự triệu hồi của Ma Vương chính là thỏi nam châm hút cậu sang!

Hai chân chạm đất, Chúc Minh Tỉ loạng choạng vài bước mới miễn cưỡng đứng vững.

Cậu choáng váng ngẩng đầu lên, phát hiện mình đang đứng trước cổng lâu đài.

Trước mặt cậu có hai người - một là Ma Vương, người còn lại là cháu trai của Joa.

Sắc mặt Chúc Minh Tỉ lập tức trắng bệch, không nói một lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu đứng thẳng người.

Ma Vương thậm chí chẳng thèm liếc nhìn cậu lấy một cái, chỉ tiện tay đẩy lưng cậu về phía cháu trai của Joa, nói:

"Chính là hắn."

Vị pháp sư già chậm rãi nắm lấy tay trái của Chúc Minh Tỉ, cúi đầu quan sát pháp trận Joa in trên tay cậu.

Chúc Minh Tỉ lập tức giật tay lại.

Cậu toàn thân căng cứng, tay trái siết thành nắm đấm giấu ra sau lưng, ngẩng đầu nhìn Ma Vương bên cạnh, giọng cứng ngắc:

"Ngài định làm gì vậy?"

Ma Vương cười khẩy, liếc cậu một cái.

Ánh mắt ấy giống như đang nói:

- Ngươi mà cũng xứng để ta phải giải thích?

Chúc Minh Tỉ lập tức nín thở.

Ma Vương: "..."

Sắc mặt Ma Vương trong nháy mắt trở nên cực kỳ khó coi. Hắn bóp lấy cằm của Chúc Minh Tỉ, bàn tay lạnh như băng, giọng nói như nghiến ra từng chữ từ kẽ răng:

"Ta cho ngươi một ma pháp kỵ sĩ, hài lòng không?"

Chúc Minh Tỉ: "..."

Ngài tưởng tôi là đồ ngốc chắc.

Cái ông già kia sắp trăm tuổi rồi đấy... còn kỵ sĩ cái nỗi gì?

Dù Chúc Minh Tỉ không theo dõi hành động của Ma Vương qua gương, không biết thân phận thật của ông lão kia, thì cậu cũng tuyệt đối không tin cái lý do xạo sự này.

Nhưng việc Ma Vương sẵn sàng hạ mình nói dối, chứng tỏ vị pháp sư kia nhất thời chưa thể gỡ bỏ ma pháp Joa.

Chúc Minh Tỉ cụp mi, lặng lẽ điều chỉnh lại nhịp thở, giả vờ như hành động vừa rồi chỉ là phản xạ do căng thẳng.

Ma Vương buông tay ra với một lực khá mạnh khiến Chúc Minh Tỉ loạng choạng mấy bước mới trụ được.

Ngay sau đó, Ma Vương quay sang nhìn pháp sư, giọng điệu mập mờ:

"Ta ra ngoài một chuyến, ba ngày nữa quay về."

Pháp sư già run rẩy cúi đầu:

"Tôi đã hiểu, trong vòng ba ngày, nhất định... nhất định sẽ làm xong."

-

Ma Vương nhanh chóng biến mất, nhưng sắc mặt của pháp sư thì trắng bệch suốt một hồi lâu.

Gió lùa qua những cành cây xa xa, cũng làm rối tung bộ râu và áo choàng của ông, thậm chí cả thân thể gầy gò hơi còng cũng lắc lư như sắp bị thổi bay.

Chúc Minh Tỉ lặng lẽ nhìn ông một lúc, rồi đột nhiên nở nụ cười, chủ động lên tiếng:

"Chào ngài, pháp sư đáng kính. Tôi là nô lệ của Ma Vương - Chúc Minh Tỉ. Xin hỏi nên xưng hô với ngài thế nào ạ?"

Pháp sư lúc này mới sực tỉnh.

"Ta tên là Roher." Ông miễn cưỡng trả lời.

"Ngài Roher, mời ngài theo tôi." Chúc Minh Tỉ dẫn ông đi vào trong lâu đài. "Ngài thích ở tầng cao hay tầng thấp? Tôi cần sắp xếp phòng nghỉ cho ngài."

Roher đáp:

"... Nghe nói ở đây có phòng thí nghiệm ma pháp, ta ở cạnh phòng đó là được."

-

Phòng thí nghiệm ma pháp nằm ở tầng ba, phía tây. Chúc Minh Tỉ tuy biết vị trí, nhưng chưa từng được phép bước vào.

Đẩy cánh cửa nặng nề ra, đập vào mắt là một căn phòng rộng lớn tương đương ba gian phòng chồng lại, nối tiếp là hàng dài các giá sách, từng chiếc rương chất đầy nguyên liệu, cùng vô số vật dụng được phủ khăn trắng.

Roher rút ra cây trượng, đọc một câu thần chú, nhẹ nhàng vung một cái trong không trung.

Trong nháy mắt, cả căn phòng như bừng tỉnh. Tấm vải trắng che phủ các thiết bị lần lượt bay lên rồi tụ về một góc tường.

Dưới lớp vải phủ là những dụng cụ cổ xưa và các bình thủy tinh đều sáng bóng, không còn chút bụi bặm nào.

Roher chầm chậm bước vào, lẩm bẩm:

"... Phòng thí nghiệm đầy đủ nhất thế giới lại nằm trong lâu đài của Ma Vương, thật là lãng phí của trời."

Nhưng ông không cảm thán được lâu, rất nhanh đã bắt tay vào làm việc.

Ông mở hết quyển sách này đến quyển khác, dùng hết lô nguyên liệu này tới lô nguyên liệu khác, điều chế hết lọ dược tề này đến lọ khác - rồi lại hủy sạch từng lọ một.

Chúc Minh Tỉ không làm phiền ông, cũng không nói chuyện, chỉ yên lặng lui sang một bên, lấy một quyển sách ma pháp từ giá sách xuống đọc.

Theo những gì Chúc Minh Tỉ biết, pháp sư ở đại lục Hừng Đông chia thành năm cấp: học đồ, sơ cấp, trung cấp, cao cấp và thánh cấp. Các thành bang lớn còn có cơ quan chuyên đánh giá cấp bậc pháp sư.

Sách ma pháp cũng được phân loại tương ứng.

Thế nhưng, trên giá sách của Ma Vương lại chẳng có bất kỳ sách nhập môn nào, thậm chí sách sơ cấp cũng không có, thấp nhất cũng là sách trung cấp - mà Chúc Minh Tỉ hoàn toàn không đọc hiểu nổi.

Dẫu vậy, cậu vẫn buộc mình cố gắng đọc, dù hiểu lơ mơ cũng phải nuốt trọn từng chữ.

"Cậu là học đồ pháp sư à?" Khi Chúc Minh Tỉ vừa đọc xong một cuốn sách trung cấp, đang chuẩn bị mở cuốn thứ hai, Roher đột nhiên hỏi.

"Không, ngài Roher," Chúc Minh Tỉ khép sách lại, mỉm cười đáp, "Hiện tại tôi vẫn là người bình thường thôi."

"... Người thường thuần túy thì không đọc hiểu được sách ma pháp." Roher nói.

"Đúng vậy," Chúc Minh Tỉ đáp, "nhưng tôi vốn ham học."

Roher: "..."

Roher nhìn Chúc Minh Tỉ bằng ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc nghếch nhưng rất tự tin.

Trong ba ngày kế tiếp, ông không chủ động nói với Chúc Minh Tỉ thêm lời nào.

Thế nhưng rõ ràng ông càng lúc càng bứt rứt.

Đêm đầu tiên ông ngủ bốn tiếng, đêm thứ hai ngủ hai tiếng, đến sáng ngày thứ ba, khi Chúc Minh Tỉ mang bữa sáng tới, ông chẳng những không đụng đến một miếng, mà còn vì suýt bị Chúc Minh Tỉ đụng trúng bình thuốc mà nổi giận đùng đùng.

"Ngài Roher, tôi thật đáng chết." Chúc Minh Tỉ buồn bã nói, "Suýt nữa tôi đã làm vỡ bình thuốc quý giá của ngài. Nếu không phải vì ma pháp Joa sẽ chuyển mọi thương tổn tôi phải nhận lên người Ma Vương đại nhân... tôi thật sự muốn tự tát mình hai cái để chuộc lỗi."

Khuôn mặt Roher vốn đỏ bừng vì giận dữ, khoảnh khắc ấy đột nhiên khựng lại.

Chúc Minh Tỉ cúi đầu xin lỗi liên tục, rồi định rời đi.

Nhưng ngay khi cậu vừa nhấc khay thức ăn lên, tay lại lỡ chạm vào mép bát sứ đang nóng rực, làm cái khay tuột khỏi tay, "rầm" một tiếng rơi thẳng lên bàn thí nghiệm!

Xoảng xoảng xoảng!

Chỗ bình thuốc trên bàn vỡ tan nát gần hết!

"Trời ơi!" Sắc mặt Chúc Minh Tỉ tức thì trắng bệch, cậu hoảng loạn nhìn Roher, lẩm bẩm:

"... Tôi gây họa rồi, Ma Vương đại nhân sắp về rồi, ngài có khi không hoàn thành nổi yêu cầu của ngài ấy nữa... Trời ơi... tôi đúng là tên vụng về ngu ngốc nhất thế gian! Nếu không có ma pháp Joa, tôi thật sự muốn lấy cái chết tạ tội!"

Gương mặt Roher lại trống rỗng thêm mấy giây.

Sau đó, mặt ông từ đỏ chuyển sang trắng, rồi chuyển sang xanh, cuối cùng lại đỏ rực trở lại.

Tựa như chỉ trong vài giây ngắn ngủi ấy, trong đầu ông đã lóe lên một ý nghĩ kinh hoàng nào đó.

"Ra ngoài! Ra ngoài! Ra ngoài -!" Ông đột nhiên nổi điên, đẩy Chúc Minh Tỉ ra ngoài, sau đó mạnh tay đóng sầm cửa phòng thí nghiệm lại!

Trước khi cửa phòng khép hẳn, Chúc Minh Tỉ còn kịp nhìn thấy khuôn mặt đỏ gay, bộ râu run rẩy, đôi mắt trợn to đầy tơ máu và hơi lồi ra ngoài của ông... cùng với hơi thở thô nặng, hưng phấn, run rẩy, mang theo nỗi sợ và kích động như dã thú sắp săn được mồi.

-

Buổi trưa.

Chúc Minh Tỉ lại nhẹ nhàng gõ cửa phòng thí nghiệm ma pháp.

"Ngài Roher... tôi mang cơm trưa đến rồi, ngài có muốn ăn một chút không ạ?"

Không nghe thấy hồi đáp, vài giây sau, cậu lại dè dặt lên tiếng:

"Ăn một chút đi mà, ngài Roher... sáng nay ngài cũng chưa ăn gì, tôi sợ ngài kiệt sức mất..."

Nhưng cậu vẫn không nhận được phản hồi nào.

Cho đến khi Chúc Minh Tỉ thất thểu chuẩn bị bưng khay rời đi, cánh cửa phòng thí nghiệm mới bất ngờ mở ra.

Roher đứng trong phòng, tóc ba ngày không gội, áo ba ngày chưa thay, bẩn thỉu và nhếch nhác, trông chẳng còn giống cháu trai tài năng của Joa, mà y như một lão lang thang gió sương dãi nắng bao ngày chưa được tắm rửa.

Thế nhưng, má ông đỏ bừng, ánh mắt sáng rực đến kỳ lạ, cả người trông vô cùng tỉnh táo - tỉnh đến độ có phần... phấn khích.

"Vào đi, cậu trai trẻ," ông nói, giọng run run, "Đúng là ta có hơi đói rồi."

-

Nói là vậy, nhưng khi đã ngồi vào bàn, Joa cũng không vội ăn ngay mà trước tiên lại quay sang Chúc Minh Tỉ, nhẹ giọng xin lỗi:

"...Ta không nên dùng thái độ thô lỗ như vậy để đối xử với cậu," ông nói, "Sáng nay tâm trạng ta không được tốt."

Chúc Minh Tỉ không mấy bận tâm, xua tay cười nói: "Không sao đâu, ngài Roher, vốn dĩ là tôi làm sai trước mà!"

Cậu cong cong mắt nhìn vị pháp sư, mỉm cười tươi rói: "Ngài Roher, trông ngài có vẻ đã khá hơn nhiều rồi, là vì đã hoàn thành nhiệm vụ Ma Vương giao cho ngài sao? Thật tốt quá!"

"Phải, ta..." Roher hơi khựng lại, hai tay vốn đặt trên mặt bàn giờ lặng lẽ rút xuống dưới. Ông nói:

"...Ta đã hoàn thành rồi."

Giọng nói tiếp theo của ông mang theo sự gò ép, nhưng tốc độ lại rất nhanh, như thể những lời này đã được hắn luyện tập trong lòng hàng trăm lần trước khi thốt ra.

"Thật ra trước khi rời đi, Ma Vương chỉ giao cho ta một việc duy nhất, đó là điều chế một liều 'dược tề bảo hộ toàn năng' cho cậu uống."

"Dĩ nhiên rồi, ai cũng biết," ông tiếp lời, "vì tồn tại của ma pháp Joa, loại dược này thực chất là để bảo vệ Ma Vương, tránh để ngài bị tổn thương bất kỳ điều gì."

Nói xong, ông lấy ra từ túi áo một lọ dược màu tím sẫm.

Thế nhưng lọ thuốc làm bằng thủy tinh lại quá trơn, mà trong lòng bàn tay ông lúc này lại ướt đẫm mồ hôi. Ông suýt nữa không cầm chắc được, suýt làm rơi nó xuống bàn.

May mà Chúc Minh Tỉ mắt nhanh tay lẹ, đỡ được kịp lúc.

"Đây chính là dược tề bảo hộ toàn năng ư?" Chúc Minh Tỉ tò mò hỏi, "Chỉ cần uống vào là sẽ không bị thương nữa sao? Kỳ diệu quá."

"...Phải, bây giờ cậu hãy uống đi." Roher đáp.

Chúc Minh Tỉ hỏi: "Không cần đợi Ma Vương trở về rồi mới uống sao?"

Roher nói: "Không cần, cậu cứ uống ngay đi."

Chúc Minh Tỉ mở nút chai ra.

Roher cứng người, mắt trừng trừng không chớp lấy một cái.

Một giây... Hai giây...

Chúc Minh Tỉ lại nhét nút chai trở lại.

"Nhưng thưa ngài," Chúc Minh Tỉ đột nhiên tỏ vẻ bối rối, "ma pháp bảo hộ chẳng phải chỉ có thể được vẽ thành pháp trận, không thể tồn tại dưới dạng dược tề sao?"

Roher: "...Cậu làm sao biết được?"

"Tôi đọc trong sách mà," Chúc Minh Tỉ đứng dậy, nhanh chóng lấy từ giá sách ra một quyển đã đọc qua. Cậu lật mấy trang, rồi mừng rỡ nói, "Tìm được rồi! 'Ma pháp bảo hộ chỉ có thể tồn tại dưới dạng pháp trận, không thể điều chế thành dược tề'- trích trang 34, đoạn 7, dòng thứ hai của Ma Dược Trung Cấp... Ngài xem nè!"

Sắc mặt Roher biến đổi liên tục. Khóe miệng ông giật giật, sau đó lại tiếp lời:

"...Thực ra đây không phải thuốc bảo hộ toàn năng, mà là thuốc giải độc toàn năng. Dù sao thì, mục đích cuối cùng vẫn là để bảo vệ cậu, nên ta mới lỡ lời."

"Thì ra là vậy à." Chúc Minh Tỉ gật đầu.

Thế nhưng cậu lại nói tiếp: "Nhưng... thuốc giải độc toàn năng chẳng phải có màu xanh dương sao? Thuộc dạng dược cao cấp nữa, tôi nhớ mình cũng từng thấy trong sách..."

Nhưng chưa kịp để Chúc Minh Tỉ lật sách ra, Roher đã vội cắt lời: "Sách không phải lúc nào cũng đúng. Dược giải độc có nhiều loại. Ta có thêm công thức riêng của mình..."

"Ngài cho thêm Tử Vũ Lân đúng không?"

"Đúng, ta đã cho thêm Tử Vũ-"

Giọng Roher đột ngột tắt lịm.

Chúc Minh Tỉ lại nhìn hắn cười: "Thưa ngài, Tử Vũ Lân là chất kịch độc đấy ạ."

Sắc mặt Joa lập tức trắng bệch.

"Cậu giở trò với ta... Cậu vốn không phải người thường thuần túy-"

"Đương nhiên tôi là người thường thuần túy rồi," Chúc Minh Tỉ điềm nhiên nói, "chỉ là trong ba ngày vừa qua tôi đã đọc kha khá sách, lại vô tình nhớ được vài kiến thức nhỏ thôi mà."

...Cộng thêm một tấm gương có thể giám sát hành vi của ngài theo thời gian thực nữa.

Roher trừng to mắt, như thể sắp phát điên. Ông lao thẳng về phía Chúc Minh Tỉ-

Nhưng cậu đã nhanh nhẹn tránh sang một bên.

"Thưa ngài," Chúc Minh Tỉ bình tĩnh nói, "trên người tôi có pháp trận bảo hộ thật sự do Ma Vương tự tay vẽ. Chỉ cần tôi bị thương một chút, hắn sẽ lập tức phát hiện. Đến lúc đó... ngài tiêu rồi."

Tất cả động tác của Roher khựng lại giữa không trung.

"Ma Vương sắp trở về rồi," Chúc Minh Tỉ tiếp lời, giọng khe khẽ, "ngài nói xem, nếu hắn phát hiện lọ thuốc độc này, biết ngài định mượn tay tôi để hại hắn, thì sẽ ra sao nhỉ?"

Roher trừng mắt nhìn cậu, cả người đông cứng lại như một pho tượng đá đang rạn nứt từng chút một.

"...Hắn sẽ giết ngài ngay lập tức," Chúc Minh Tỉ nói nhỏ, "thậm chí sẽ giết luôn cả người thân của ngài."

Sắc mặt Roher trắng đến không còn giọt máu. Trong mắt ông thoáng qua nỗi đau đớn và tuyệt vọng tột độ, cả người run rẩy không ngừng, cuối cùng như mất hết sức lực mà ngã phịch xuống đất.

Chúc Minh Tỉ lặng lẽ nhìn ông.

Sau đó.

Một giây... Hai giây... Ba giây...

Cạch.

Lọ dược màu tím sẫm kia-thứ đại diện cho bất hạnh, tai ương, tuyệt vọng-đột ngột rơi khỏi tay Chúc Minh Tỉ.

Nó vỡ tan trên mặt đất.

Roher ngây người ngẩng đầu.

"Thưa pháp sư."

Chàng trai trẻ với mái tóc đen, đôi mắt cũng đen, đứng trước mặt ông. Diện mạo cậu rất tuấn tú, ánh mắt lại vô cùng dịu dàng. Ánh nắng phía sau chiếu lên người cậu, dát lên từng vệt vàng ấm áp nhưng bàn tay đỡ lấy pháp sư từ dưới đất đứng lên kia lại lạnh buốt như băng.

"Đây là lễ vật ra mắt của tôi."

"Ngài có muốn hợp tác với tôi, cùng nhau diệt trừ Ma Vương, giành lấy hạnh phúc, an khang và tự do thực sự không?"