Phong Lý Thoại : Chương 61: Thiên mệnh

Từ hoàng cung đến phủ Tần Vương, nếu đi bằng xa giá, nhiều nhất cũng chỉ mất hơn nửa canh giờ. Thế nhưng, nội thị truyền chỉ từ sáng sớm đã mang chiếu thư rời cung, vậy mà đến tận giờ Dậu, khi cửa cung sắp đóng, vẫn không quay về.

Trái lại, trong cung lại tiếp tục phái thêm một nội thị khác, lần thứ hai đến truyền chỉ.

Mặt trời lặn, trăng mọc. Trăng vừa khuất, mặt trời lại lên. Thêm một ngày nữa trôi qua.

Ngày mười bốn tháng mười, chiếu thư thứ ba được đưa đến phủ Tần Vương, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ hồi đáp nào.

Ngày mười lăm tháng mười, ngày diễn ra đại triều hội, vốn được tổ chức định kỳ vào các ngày năm và mười mỗi tháng.

Tần Vương điện hạ vẫn chưa lên triều.

Trong triều, văn võ bá quan đều im lặng. Bề ngoài như không có chuyện gì, nhưng ánh mắt, sắc mặt lại ngấm ngầm sóng ngầm.

Nhưng làm sao có thể thật sự không có chuyện gì để bàn?

Chỉ hai ngày trước, thi thể của Ngũ hoàng tử – Sở Vương – bị phát hiện nơi đầu phố, phơi thây giữa chốn đông người.

Hai ngày qua, Thất hoàng tử – Tần Vương – ba lần cự tuyệt thánh chỉ, hôm nay lại thẳng thừng không tham dự triều hội, không đưa ra bất kỳ lý do nào.

Một thân vương chết thảm — chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đã đủ để Đại Lý Tự cùng Hình Bộ phải ra mặt điều tra, lập hồ sơ xử lý.

Huống hồ, một thân vương như vậy lại công khai kháng chỉ, bất tuân quân lệnh. Theo lẽ thường, Ngự Sử Đài phải thay phiên nhau dâng sớ buộc tội.

Thế nhưng, cả triều văn võ lại im lặng như tờ.

Sự yên lặng này vốn không phải ngẫu nhiên. Tất cả những gì cần phải bàn tán, cần phải thương nghị, đã sớm được âm thầm hoàn tất trong hai ngày hai đêm vừa qua, trước khi triều hội hôm nay diễn ra.

Trong từng phủ đệ, lời nói lén lút qua lại, kẻ thì thương lượng, người thì thăm dò, từng đêm không ngủ.

Và cuối cùng, trong lòng văn võ bá quan đều đã ngầm định ra cùng một đáp án.

Hiện tại, dưới gối thiên tử chỉ còn lại hai vị hoàng tử: Đại hoàng tử Tiêu Dương và Thất hoàng tử Tiêu Yến.

Tiêu Dương, tuy sau khi thành thân đã bắt đầu đảm nhiệm chức vụ tại Đô Sát Viện, tham gia chính sự, các mặt biểu hiện đều không tồi. Nhưng đáng tiếc là hắn bị tật ở chân, đi đứng không tiện.

Dù cho người trong triều có bỏ qua nhược điểm này, thì về chiến công, uy vọng quân sự, hắn vẫn không thể nào sánh ngang với Thất hoàng tử Tiêu Yến.

Vị hoàng tử ấy — mười tuổi đã xuất nhập Cần Chính Điện, theo phụ hoàng nghe báo cáo, học cách quyết đoán xử lý quốc sự. Mười chín tuổi, một thân gánh vác chức Binh bộ thượng thư. Hai mốt tuổi, đã nắm giữ một nửa quyền binh trong tay.

Huống chi, hôm nay Sở Vương hoăng thệ, chuyện Tần Vương kế vị… đã là ván đã đóng thuyền.

Sở Vương là do Tần Vương ra tay sát hại — điều ấy, toàn bộ người trên Chu Tước lúc ấy ở Lạc Dương đều là nhân chứng. Ba đạo chiếu thư truyền gọi nhưng đều bị khước từ, vậy mà đến tận bây giờ, không một binh lính cấm quân nào vây phủ Tần Vương. Cũng chẳng có lấy một quyển sớ buộc tội Tần Vương kháng chỉ, bất tuân, chống lại thiên tử.

Văn võ bá quan đã như thế, thì người ngồi trên ngự tòa kia sao có thể không hiểu rõ?

Tiêu Minh Ôn nhìn về phía triều đình lúc này, nơi đặt phía dưới ngự tòa vẫn còn trống hai vị trí. Ông khẽ khép mắt, thầm nghĩ về hai người con — một còn sống, một đã chết — lòng dâng lên một tiếng cảm khái không thành lời.

Quả thực, trong hai ngày hai đêm vừa qua, cảm xúc của ông thay đổi từng hồi. Ban đầu là khiếp sợ tột độ khi nghe tin Tiêu Yến đích thân ra tay sát hại Tiêu Sưởng; sau đó là phẫn nộ vì ba lần truyền chỉ đều bị cự tuyệt. Nhưng đến tối hôm qua, trước lúc chợp mắt, mọi phẫn nộ trong lòng ông dường như đã tiêu tan. Thay vào đó, là một quyết định cuối cùng.

Đứa con ấy của ông, bề ngoài lặng lẽ không nói một lời, nhưng thực ra... những gì cần nói, đã sớm nói rất rõ ràng.

Hắn, giờ chỉ tiếp hai loại chiếu thư:

Một là ban chết. Hai là lập trữ.

Giữa “ban chết” và “lập trữ”, thoạt nhìn như một canh bạc liều lĩnh, nhưng thực chất, hắn đã ép thiên tử đi một nước cờ tuyệt đối — không thể lui, không thể thoái.

Đó chính là điều mà các đại thần trong lòng đều hiểu rất rõ.

Bởi vì, trong thiên hạ hiện giờ, không còn ai thích hợp hơn Tiêu Yến để trở thành người thừa kế vương triều.

Đêm qua, Tiêu Minh Ôn từng bước chậm rãi đến trước Chiêu Nhân Điện. Ông đứng ngoài điện thật lâu, cả đêm không vào, không nói một lời.

Từng nghĩ cả đời này đã nắm được mọi thứ trong tay, tuy không thể không nói có những tiếc nuối, nhưng so với mười người thì ông vẫn đã thắng được chín người.

Riêng với Hiền phi và hai đứa con của nàng, ông cuối cùng vẫn là có lỗi. Đừng nói Hiền phi năm xưa từng hết lòng phụng dưỡng cha mẹ già của ông, chỉ riêng hai đứa con ấy — một người sớm đã phiêu bạt nơi giang hồ, một người từ nhỏ bệnh tật bủa vây, gần đây lại vì chuyện hôn nhân mà chịu tổn thương nặng nề — ông cũng nên đền bù cho họ đôi chút.

Con đường phía trước, cứ để mặc họ tùy theo ý nguyện mà đi, miễn là không vượt quá khuôn phép và luân thường, thì cũng chẳng có gì là không thể chấp nhận.

Còn ông, trăm năm sau, vẫn muốn được yên nghỉ bên cạnh tiên hoàng hậu.

Hiện giờ đã đến tuổi xế chiều, chi bằng dành chút thời gian còn lại để bầu bạn bên người vợ cả năm xưa, gác lại vinh hoa, quyền thế, gác lại tranh đoạt.

Nghĩ được đến đây, Tiêu Minh Ôn cuối cùng cũng nhẹ lòng. Bao suy tư, oán giận, lo lắng mấy ngày qua cũng dần tiêu tan.

Chỉ là ông không ngờ — hôm nay Tiêu Yến lại dứt khoát không lên triều.

Dù trong lòng đã chuẩn bị sẵn sàng cây thang để con trai bước xuống, nhưng Tiêu Minh Ôn không ngờ — nhi tử lại hoàn toàn không thuận theo. Ý nghĩ vừa dứt, một tia tức giận khó khăn lắm mới đè nén được, lại âm ỉ trỗi dậy.

Ông thở dài một tiếng, khẽ lắc đầu: "Rốt cuộc… vẫn còn quá trẻ."

Ánh mắt ông dừng lại thật lâu trên chiếc ghế trống bên dưới, rồi đưa mắt ra hiệu cho đại giam.

Đại giam khom người lĩnh ý, chậm rãi tiến lên một bước, phất nhẹ trần tay áo, cất giọng uy nghi:
“Có việc thì tấu, không có thì bãi triều.”

Trong điện lặng đi một thoáng — không ai mở miệng.

“Lui—”

“Khoan đã!”

Một giọng nói từ ngoài điện truyền vào, cắt ngang lời đại giam. Cả triều thần đồng loạt quay đầu nhìn về phía cửa điện.

Người vừa xuất hiện chính là Tần Vương — kẻ đã bế phủ suốt hai ngày qua.

Tiêu Yến bước vào, sắc mặt tái nhợt, thể trạng yếu rõ rệt. Bất kỳ ai cũng có thể nhìn ra hắn chưa hoàn toàn hồi phục.

Thế nhưng, khi hắn một bước một bước chậm rãi tiến gần long ỷ, toàn bộ điện văn võ lại không khỏi có phần chấn động.

Từ sau màn trò cười trong đại hôn ngày mùng sáu tháng mười, đến nay chưa đầy mười ngày, thế nhưng Tần vương điện hạ đã như thay đổi hoàn toàn.

Toàn bộ lớp vỏ ôn hòa, khuôn mặt hay cười của những ngày trước dường như đã bị rửa trôi hoàn toàn. Khuôn mặt ấy giờ đây trở nên gầy gò, đường nét như khắc sâu bởi gió sương, ánh mắt phượng sắc bén đến khiến người khó dám đối diện.

Những triều thần vốn ít qua lại với hắn, nay chỉ cần liếc mắt một cái nhìn tới, bỗng dưng đều thấy sống lưng lành lạnh, rùng mình không rõ vì sợ hãi hay kính phục.

Dáng bước có phần lảo đảo, hơi thở chưa vững, nhưng đôi mắt kia — vẫn mang theo kiên định và khí thế của người từng một mình đối diện tử sinh.

Tiêu Yến chậm rãi bước lên trước, rồi quỳ xuống, giọng trầm ổn vang trong đại điện:
“Nhi thần bệnh chưa khỏi, hôn mê hai ngày, không hay biết phụ hoàng nhiều lần truyền triệu. Sáng nay tỉnh lại, biết mình chậm trễ triều hội, tội đáng trách. Mong phụ hoàng lượng thứ.”

Không nhắc đến ba đạo chiếu thư không tiếp, không nhắc đến việc cự triệu, càng không hề đả động đến cái chết của Tiêu Sưởng.

Hiển nhiên — đây là bậc thang mà hắn cố ý đưa ra cho bệ hạ bước xuống.

Quần thần trong điện đều hiểu rõ. Thiên tử trên long ỷ — lại càng hiểu hơn ai hết.

Bậc thang đã được phô ra, lại đúng lúc khớp với cây thang trong lòng Tiêu Minh Ôn sớm đã chuẩn bị, vậy còn gì để chần chừ nữa?

Ông trầm giọng nói:
“Ngươi mới tỉnh sau trọng thương, vội vàng đến đây, nghĩ rằng vẫn chưa xem được nội dung chiếu thư.”

Tiêu Yến quỳ gối, sắc mặt tái nhợt, giọng yếu ớt đáp lời:
“Nhi thần lỗ m ãng.”

Tuy hơi thở yếu ớt, giọng nói khẽ run, nhưng sống lưng hắn vẫn thẳng tắp như tùng bách trong gió.

Tiêu Minh Ôn chăm chú nhìn gương mặt trắng bệch với nhiều vết thương chưa lành kia, không khỏi khẽ nhíu mày, ánh mắt lộ ra vài phần phức tạp:
“Dù sao đây cũng là chuyện tốt của ngươi.”

Ông dừng một lát, đưa mắt ra hiệu cho đại giam tuyên chỉ.

Đại giam lĩnh mệnh, mở chiếu thư sáng nay, cao giọng tuyên đọc, từng chữ vang vọng khắp điện:

“Thất hoàng tử Tiêu Yến, là bậc hiền tự của tông thất, nhân phẩm cao quý, được ý trời thuận ứng. Nay đã cáo cáo thiên địa, tông miếu chứng giám, chuẩn phong làm Thái tử, chính vị Đông Cung. Từ nay về sau, phụng sự chính sự, kế thừa thống mạch vạn năm, thuận lòng dân bốn bể. Chiếu truyền khắp thiên hạ, để người người đều rõ.”

Trong điện, lặng im chớp mắt, ngay sau đó—trăm quan cùng lúc cúi người hô vang:
“Chúc mừng Thái tử điện hạ—thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!”

Tiêu Yến tiếp chỉ, chậm rãi đứng dậy, sắc mặt vẫn chưa có huyết sắc, nhưng khí thế vẫn vững vàng như núi.

Một mình hắn đứng giữa thiên điện, tiếp lấy đủ mọi lễ bái của bá quan văn võ.

Bất luận là từ trước đã ngầm ủng hộ Tần vương nhất phái, hay vốn nghiêng về phe Sở vương, giờ khắc này, trước vị hoàng tử duy nhất đăng vị Đông Cung—tất cả đều phải cúi đầu xưng thần.

Triều thần bái phục.

Vị Thất hoàng tử này, từ hôm nay trở đi, chính là người thừa kế danh chính ngôn thuận của đế quốc, chính vị Đông Cung, thống lĩnh thiên hạ.

Đưa mắt nhìn lại trăm năm trước, hướng về trăm năm sau, e khó tìm được một lần đoạt đích nào như vậy—máu chỉ đổ một lần, liền toàn thắng lui ra.

Tự nhiên, cũng có không ít người thầm nghĩ:
"Tiêu Yến thắng được như hôm nay, e là thiên mệnh ủng hộ. Nếu Tiêu Minh Ôn có thêm vài đứa con trai nữa, liệu ngôi vị ấy có thật dễ dàng rơi vào tay hắn?"

Song, thiên mệnh, vốn cũng là một phần bản lĩnh.

Nhưng—chỉ có Tiêu Yến là rõ hơn ai hết.

Từ khi nào, hắn đối với đế vị, đã chẳng còn vương vấn.

Ngôi cao chín trượng, chẳng những không khiến hắn sinh lòng h@m muốn, ngược lại còn khiến hắn cảm thấy lạnh thấu tâm can.

Hắn cả đời này, ngầm âm thầm thanh trừ từng quân cờ của Hoắc thị, ngoài sáng từng bước cầm binh quyền vào tay—tất cả cũng chỉ là vì tìm được người kia.

Tìm được rồi, hắn chỉ muốn lưu luyến nơi ôn nhu hương, tận hưởng đôi chút bình yên—chứ chưa từng cho rằng, không ngồi đến chí tôn vị thì không thể sống nổi.

Chỉ là... thế gian này, thiên mệnh kia, chưa từng mà chiếu cố hắn.

Càng chưa từng đối xử dịu dàng với nàng.

Trừ phi như giờ khắc này—hắn nâng ánh mắt u trầm, lẫn chút mỏi mệt, nhìn lướt qua các thần tử phủ phục dưới chân.

Chỉ như thế, hắn mới có thể, tùy ý một chút.

Tiếng cung chúc vang vọng hồi lâu trong điện, cuối cùng cũng dần dần tiêu tán.

Lúc này, đại giam lại tiến lên từng bước, cao giọng tuyên:
“Có việc khải tấu, không có việc gì—bãi triều.”

Văn võ triều thần phân tả hữu đứng yên, lúc này lại có một người bước ra khỏi hàng.
Người ấy chính là Lễ Bộ thị lang – Lý Tố.

Hắn tiến ra, cúi người thưa tấu, một là về lễ nghi đội mũ nhận sách phong Thái tử của Tần vương, hai là về đại lễ giỗ mãn năm của tiên hoàng hậu, sẽ cử hành vào tháng sau.

Mà lúc này, Tiêu Yến — dù đã thân vị Đông Cung, lại chẳng có nửa phần tâm tư lo liệu gì đến yến tiệc của Thái tử.

Hắn chỉ nhàn nhạt đáp, tất cả đều giản lược là được, không cần tổ chức rình rang, không nên vì danh hào mà tiêu phí quá nhiều. Lễ Bộ cứ dựa theo quy chế bình thường, nghi thức thường lệ mà chuẩn bị là được.

Ngày trước, lúc còn là Tần vương, Tiêu Yến từng cùng Lý Tố phụng mệnh đi sứ ra bắc, đối diện nhau cũng chỉ là đồng triều đồng quan, không có gì nổi bật. Nhưng đến lúc này, hắn thân mang Thái tử chi vị, đứng nơi cửu trọng bạch ngọc giai, nhìn từ trên cao xuống chỗ triều thần cúi đầu.

Lý Tố vẫn là người cũ, cúi người khom lưng, đứng dưới điện, nửa mặt ẩn dưới bóng tay áo và mũ cánh chuồn, không thấy rõ dung nhan.

Ngay khoảnh khắc ấy, trái tim Tiêu Yến thoáng lạnh một nhịp.

Một thoáng cảm giác lạ lùng xẹt qua —thân ảnh ấy, bóng lưng ấy, phảng phất tựa như… Hoắc Tĩnh.

Hắn nhíu mắt, gợn sóng trong lòng vừa nổi lên thì phía sau, thanh âm Tiêu Minh Ôn vang đến:

“Nếu như vậy, việc này giao Thái tử giám sát phối hợp, để Lễ Bộ xử lý.”

Tiêu Yến khẽ rùng mình, ép bản thân quay lại, ôn hòa cúi người:

“Nhi thần lĩnh mệnh.”

Phía dưới, Lý Tố cũng bước ra thêm một bước, cùng với Lễ Bộ thượng thư đồng thanh quỳ xuống, tiếp chỉ.

“Thần lĩnh chỉ.”

Chuyện là, sắp đến lễ giỗ mãn năm của tiên Hoàng hậu.

Hiện tại, điều mà Tiêu Minh Ôn để tâm nhất chính là việc sắc phong Thái tử, mà Tiêu Yến lại là người được chọn đầu tiên cho vị trí ấy. Tuy nhiên, dù sao thì người mất cũng không phải là mẹ ruột của hắn, lại từng là Hoàng hậu chính thất – vợ cả của tiên đế. Dẫu cho Tiêu Yến và Hoàng hậu có từng gắn bó sâu đậm đến mức nào, trong lòng vẫn ít nhiều lẫn lộn yêu – hận, khó mà dứt khoát. Trong tình cảnh hiện tại, bảo hắn toàn tâm toàn ý mà xử lý mọi chuyện, thật chẳng dễ dàng gì.

Ngược lại, Lý Tố – người thường theo hắn vào triều và cũng hay ở bên cạnh – đã chủ động nói rằng hắn không cần bận tâm nhiều. Chuyện lễ tế giỗ đầy năm của Hoàng hậu, cứ giao cho y lo liệu là được.

Tiêu Yến liếc nhìn y một cái, không khỏi nhớ lại cảm giác lạ lùng vừa rồi khi ở trong điện, bèn khẽ bật cười.

Chắc là bản thân gần đây mệt mỏi quá độ nên mới sinh ra những ảo giác kỳ lạ như thế.

Hiện tại, Lý Tố tạm thời ở lại phủ Định Bắc hầu – nơi từng thuộc về Hoắc gia. Việc y phụ trách lễ giỗ của tiên Hoàng hậu, thoạt nhìn cũng có phần mang bóng dáng của Hoắc Tĩnh.

Năm ngoái, vào tháng mười một, Lăng Sương Lâu trong cung bốc cháy. Hồng nhan, tuấn kiệt – người người tài sắc – cuối cùng hóa thành tro trắng.

Có đôi tình nhân ôm nhau cùng xuống Hoàng tuyền, vốn nên là một chuyện cảm động trong nhân sinh. Nếu nói còn điều gì tiếc nuối, thì có lẽ là – trước khi chết, chẳng thể gặp lại con mình thêm một lần cuối.

Nào ngờ, đứa con kia... chẳng phải người vô hại như tưởng!

Tiêu Yến nghĩ đến đây, lông mày khẽ nhíu. Liệu Hoắc Tĩnh có trở về trong lễ tế đầy năm của Hoàng hậu lần này chăng?

A Chiếu và Tiểu Diệp Tử chắc hẳn đều đang trong tay y. Y giữ họ để tự bảo vệ bản thân, hay là muốn dùng họ để trao đổi lấy thứ gì khác?

“Điện hạ!” – Lý Tố gọi khẽ.

Gió lạnh thổi qua tuyết mới, Tiêu Yến khẽ ho hai tiếng, ánh mắt một lần nữa rơi trở lại trên người y.

Hắn vốn định lên tiếng, nhưng cơn nghẹn trong ngực khiến lời chưa kịp thốt ra đã bị nghẹn lại, đành tạm im lặng một thoáng.

Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi, Lý Tố đã kịp tiếp lời:

“Điện hạ nên giữ gìn long thể. Lễ tế đầy năm của tiên Hoàng hậu, thần nhất định sẽ thu xếp chu toàn, xin Điện hạ cứ yên tâm.”

“Đến lúc đó, chỉ cần Điện hạ vào hậu lăng, thỉnh ra tro cốt của tiên Hoàng hậu thì…”

Chưa kịp nói hết câu, đoàn người đã tới trước Thừa Thiên Môn. Tiêu Yến đưa tay đặt lên tay kẻ hầu để giữ thăng bằng, dáng vẻ đã không còn đứng vững. Hắn khẽ nheo mắt, mỉm cười nhợt nhạt:

“Mấy nghi lễ trước sau lễ tế, ngươi cứ tự mình xử lý. Nếu cần ta ra mặt làm gì, cứ trình hồ sơ lên.”

“Thần tuân mệnh.”

“Từ ngày vào Lạc Dương đến nay, ngươi lại càng siêng năng cẩn trọng.” Tiêu Yến vỗ nhẹ lên tay Lý Tố, bất chợt nảy sinh chút hâm mộ trong lòng.

Người khác có thể về bên người thân, còn hắn – trở về cũng chỉ là căn phòng trống rỗng, lặng lẽ. Mà người đứng trước mắt lại có thê tử, con thơ chờ đợi trong ngực.

“Thần được Điện hạ nâng đỡ, nào dám phụ lòng ân huệ.” Lý Tố chắp tay, kính cẩn đáp.

Tiêu Yến vốn định xoay người bước lên xe, nghe đến câu ấy thì khựng lại trong thoáng chốc, rốt cuộc cũng không nói gì thêm.

Lý Tố cung kính đứng một bên, lặng lẽ tiễn người rời đi. Mãi đến khi xa giá của Tiêu Yến khuất hẳn khỏi tầm mắt, hắn mới khẽ thở ra một hơi, rồi cũng leo lên xe ngựa, thúc giục phu xe đi nhanh hơn.

Trong lòng hắn mơ hồ cảm thấy, thời gian để lại cho mình… không còn nhiều.

Cùng lúc đó, nửa canh giờ trước tại mật thất ngầm trong Định Bắc hầu phủ, một việc vừa xảy ra – đối với Hoắc Tĩnh mà nói, cũng không phải tin lành.

Diệp Chiếu vẫn chưa uống hết thang thuốc nhuyễn cân tán hôm nay.

Theo lẽ thường, ngày Hoắc Tĩnh vào triều, Ứng Trường Tư sẽ tự mình đến cho Diệp Chiếu uống thuốc.

Nhưng đêm qua, trong căn phòng chia cách bằng một tấm bình phong, hắn nghỉ ngơi cùng Tiểu Diệp Tử. Cả đêm ác mộng triền miên, khiến tâm thần bất an, nội tức rối loạn, căn bản không thể đả tọa tĩnh khí.

Lúc đầu bị bóng đè, hắn vừa mới nhập định, vốn định không để t@m đến. Nào ngờ tiểu cô nương không ngừng bật lên những tiếng kinh hoảng, kêu gọi trong mơ. Hắn rốt cuộc không thể làm ngơ, buộc phải thoát khỏi trạng thái nhập định, bước tới bên giường, định điểm huyệt cho nàng an giấc.

Không ngờ, tiểu cô nương đột nhiên bừng tỉnh, thu mình lại trong góc giường, kéo chăn co ro như con thú nhỏ bị kinh hãi. Đôi mắt như nai con ngước lên nhìn hắn, long lanh nước, khóe mi vừa nhíu chặt vừa kéo theo vệt chu sa giữa trán khẽ run. Nàng thút tha thút thít, nước mắt lã chã rơi.

Trong miệng chỉ lẩm bẩm những tiếng mơ hồ, khi thì gọi "mẹ", khi lại nhìn hắn như muốn nói điều gì. Môi mấp máy mãi, nhưng cuối cùng cũng không thể thốt nên hai chữ kia. Chỉ có nước mắt – từng giọt, từng giọt trào ra, như không cách nào kiềm giữ.

Ứng Trường Tư lặng im một lát, rồi ôm nàng vào lòng, quấn kín trong chăn, đợi đến khi không còn âm thanh nữa, hắn phất tay áo, rời đi.

Cứ thế, hơn nửa canh giờ sau, tiểu cô nương lại cất tiếng gọi mẹ trong đau đớn. Thanh âm thê lương chợt vang lên khiến Ứng Trường Tư, lúc ấy mới bắt đầu vận chuyển chân khí trong cơ thể, lập tức bị phá vỡ. Hắn khựng lại một lúc, đợi đến khi xung quanh không còn tiếng động mới dám tập trung trở lại.

Thế nhưng không được bao lâu, tiếng khóc nức nở lại vang lên. Không còn lớn tiếng, mà là một kiểu nghẹn ngào, áp lực, như nuốt vào lòng mà không thể phát ra. Từng hơi thở buồn bã, không đứt đoạn, khe khẽ len lỏi vào tai Ứng Trường Tư, như từng giọt nước thấm vào đá.

Ứng Trường Tư, dẫu sao cũng là người tu luyện mấy chục năm, không dễ dàng bị ngoại cảnh quấy nhiễu.

Thế nhưng tiểu cô nương kia, quả thực quá mức chấp nhất. Sức chịu đựng của nàng khiến người ngoài cũng phải rúng động — hơn một canh giờ, nàng chưa từng hoàn toàn im tiếng. Dù có lúc đã cạn giọng, nhưng tiếng khóc vẫn lẩn khuất, khàn đặc như lưỡi dao cùn cào vào lòng người.

Đến cuối cùng, âm thanh phát ra đã như bị bóp nghẹt, khản đặc, vỡ vụn, thậm chí còn mang theo vài phần tuyệt vọng không thể thốt nên lời.

Ứng Trường Tư tuy đã dốc hết sức khống chế tâm thần, nhưng trong đầu vẫn không ngừng hiện lên hình ảnh của dấu chu sa đỏ thắm kia – in hằn giữa trán nàng.

Trong cơn hoảng thần, hắn lại thấy bản thân như trở về năm xưa… Cảnh tượng ấy như khắc vào xương tủy – vị sư tôn tuyệt sắc xuất trần, thần thái lạnh lùng, đưa một thân thể nhỏ bé đã mất hơi thở ném vào lòng hắn.

Hắn khi đó theo bản năng đón lấy, chỉ liếc mắt nhìn một cái, liền thấy nàng xoay người nhảy khỏi đỉnh núi.

Hắn đã từng nghĩ… nếu khi đó mình nhanh tay thêm một thoáng, chỉ một chớp mắt thôi — có lẽ đã có thể giữ được nàng!

Ứng Trường Tư bỗng mở mắt, bật dậy khỏi giường. Hắn lao đến bên sập, nhìn Tiểu Diệp Tử đang run rẩy co lại trong chăn. Dáng hình nhỏ bé ấy khiến tim hắn như bị bóp nghẹt.

Tâm trí hắn bỗng liên tưởng đến một cảnh tượng khác, thầm nghĩ làm sao mà bản thân đến muộn như vậy. Mẹ nàng đã không thích nàng, một đứa trẻ nhỏ như thế, ngủ một mình trong đêm lạnh, bị ác mộng dày vò, sẽ sợ hãi biết chừng nào?

Hắn nhẹ nhàng vén chăn, chậm rãi đưa tay ôm lấy tiểu cô nương vào lòng.

Nàng đôi mắt mờ mịt lệ, ngẩng đầu nhìn hắn, ánh nhìn trong suốt như thấm nước mưa, đầy hoang mang lẫn mong chờ.

Chỉ một lát sau, cả người nàng nhào thẳng vào lồ ng ngực hắn, bật lên tiếng khóc nức nở, dồn nén như đã nhịn lâu lắm rồi mới được buông lỏng.

Tiểu cô nương ấy, thân mình vừa mềm vừa mảnh, tiếng khóc lại vừa hờn vừa ngọt, tay ôm hắn vừa ấm vừa gấp, như sợ chỉ cần buông ra sẽ không bao giờ nắm lại được nữa.

Hắn từ nhỏ sinh ra giữa tuyết vực, lớn lên trong ma giáo lạnh lẽo, thể xác và tinh thần đều đã quen với giá rét và cô độc, giờ khắc này bỗng cảm thấy có một cảm giác ấm áp đến không chân thật.

Hắn khẽ đẩy nàng ra một chút, ánh mắt chăm chú nhìn vào gương mặt non nớt kia. Ánh nhìn dần đổi sắc, như lưu ly dưới ánh trăng, thẳm sâu và khó dò.

Thế nhưng Tiểu Diệp Tử lại lần nữa vùi vào lòng hắn, nhẹ nhàng dụi vào bờ vai, đôi tay nhỏ bé siết lấy áo hắn, vẫn còn nức nở khe khẽ. Nhưng sau lớp nước mắt long lanh, trong đáy mắt nàng đã hiện lên một tia giảo hoạt khó nhận ra.

Hôm qua, mẫu thân nàng đã căn dặn rõ — tìm thời cơ, nhân lúc hắn vận công, khiến hắn sinh ra ảo giác.

Chỉ cần khiến hắn sinh ra ảo giác… thì nàng sẽ có chỗ hữu dụng.

Trời vừa hửng sáng, chưa đến một canh giờ, Tiểu Diệp Tử đã quấn lấy hắn ríu rít không ngừng — lúc thì ca hát, lúc lại kể chuyện xưa, thậm chí còn nói muốn học võ công với hắn, muốn "giống như hắn".

Ứng Trường Tư ánh mắt càng lúc càng sâu, sắc lưu ly trong đáy mắt tựa hồ ngưng đọng lại, không tan, cũng không lui.

Mãi đến khi tiểu cô nương ngẩng đầu nhẹ nhàng nhắc một câu:
“Không phải mẹ sắp phải uống thuốc rồi sao?”

Ứng Trường Tư lúc này mới như từ trong sương mù tỉnh lại đôi chút, vội vàng mang nhuyễn cân tán đưa đến cho Diệp Chiếu. Dẫu vậy, cả người hắn vẫn như chìm trong ảo mộng, đầu óc mơ hồ chưa rõ thật giả.

Trên đường đi, Tiểu Diệp Tử còn không quên nói:
“Ngươi đối với mẹ kiên nhẫn chút… nàng có lẽ sẽ không còn tức giận nữa đâu.”

Khi hắn bước vào phòng, Diệp Chiếu đã nghe thấy bước chân lạ thường, không theo quy củ của người tu luyện. Hắn lại nghe được trong miệng hắn gọi ra một tiếng: “Sư tôn.”

Diệp Chiếu chỉ khẽ nhắm mắt thở dài — quả nhiên, Tiểu Diệp Tử lần này, ra tay gọn gàng, hiệu suất cao, phương pháp lại vừa nhu vừa ngoan, không hổ là người nàng nuôi dạy.

Như thế, nàng sao có thể để mặc cho mạt sắc lưu ly kia rút khỏi mắt hắn?

Chỉ cần một cái “Trường An” dịu dàng gọi khẽ, là đủ để hắn trầm luân.

Dùng xiềng xích tơ tình mà giữ hắn lại, bằng ánh mắt nhuốm lệ mà hoảng hắn, khiến hắn mặc nàng điều khiển.

Nàng nhẫn nhịn đến cực hạn, để mặc hắn da thịt thân cận.

Cuối cùng, khi vải vóc bị xé rách, nàng đột nhiên đẩy hắn ra, cắn răng quát khẽ, tiếng giận vẫn còn rung nơi yết hầu:
“Làm càn!”

Diệp Chiếu cắn chặt môi dưới. Rõ ràng, đây chỉ là kế sách tạm thời. Rõ ràng, nàng chỉ vì tìm một đường sống.

Thế nhưng đến phút cuối cùng, vẫn là không vượt nổi chính mình.

Nếu như chưa từng gặp Tiêu Yến… nàng còn sợ ai chạm vào thân thể này?

Không, nàng còn có Tiểu Diệp Tử.

Giữa ranh giới sinh tử, còn điều gì không thể buông tay?

Nàng hà tất phải chọc giận hắn?

Nghĩ đến đây, Diệp Chiếu ép bản thân ổn định lại, gắng gượng nở một nụ cười, cố nói lời hòa hoãn. Nhưng còn chưa kịp mở miệng, trước mặt người đã hoảng hốt cúi đầu, giọng khàn run như trẻ con biết lỗi:

“Trường An biết sai rồi… Sư tôn, ngài đừng tức giận…”

Hắn thậm chí, ngay khi đầu ngón tay chạm nhẹ vào mặt nàng trong thoáng chốc, như bị điện giật mà rụt mạnh tay về, rồi nghiêng ngả lảo đảo… bỏ chạy như thể trốn khỏi quỷ dữ.

Diệp Chiếu ngẩn người một thoáng.

Rồi rất nhanh hồi thần, lập tức đưa tay sờ tìm chiếc chén sứ lạnh – chén thuốc nhuyễn cân tán vẫn còn chưa uống.

Nàng nâng chén, kéo theo xích sắt trầm trịch trên tay, nặng nề bước vào tịnh thất, dốc cạn chén thuốc vào chiếc khay nhỏ giấu sẵn, đổ sạch đi.

Chỉ cần bớt uống một chén nhỏ hôm nay, nàng đã có thể tích lũy được một phần sức lực. Đợi đến ngày mai, khi dùng thêm một chén nữa, nàng có thể vận khí để hóa giải dược lực. Dù không thể hoàn toàn hóa giải, nhưng hiệu lực thuốc chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể. Như vậy, nàng lại có thể tiếp tục ngưng tụ thêm công pháp.

Đến lúc đó, chỉ cần nàng còn đủ sức lực để vận công trong khoảng thời gian một nén nhang, thì từ phủ Định Bắc Hầu đến phủ Tần Vương cũng chỉ cách nhau hai con phố, vài dặm đường. Nàng tin rằng vẫn còn cơ hội đưa Tiểu Diệp Tử ra ngoài, hoặc ít nhất cũng có thể truyền được tin tức đi, không phải là chuyện không thể.

Tiếng bước chân vọng lên từ cầu thang, Diệp Chiếu biết Hoắc Tĩnh đã hạ triều và trở về. Nàng vội vã đặt chén xuống, quay trở lại ngồi trên sập.

Diệp Chiếu hơi hoảng hốt, bởi lúc Hoắc Tĩnh bước vào, âm thanh xích sắt vẫn còn vang vọng trong không khí, nghe như một trận luống cuống.

May thay, nàng vốn mang tật ho nặng, liền vội đưa tay che miệng ho khẽ hai tiếng. Ban đầu chỉ là giả vờ, không ngờ vì đối phó với Ứng Trường Tư từ sớm đến giờ quá mức hao tâm tổn trí, lần này vừa mở miệng, cơn ho lại thực sự kéo đến.

Hoắc Tĩnh đưa mắt nhìn chén rỗng trên bàn, lại quay sang nhìn nàng đang ngồi ôm đầu gối trên giường, ho đến run rẩy cả người, tiếng xích sắt vang lên cũng khiến lòng người thêm xao động. Trong lòng hắn dâng lên một cảm xúc phức tạp, khó mà gọi tên.

Hắn chỉ yên lặng ngồi xuống mép sập, đưa tay kéo nàng lại gần, để nàng tựa vào ngực mình.

“Ta có chuyện vui muốn nói với nàng. Không, phải là chuyện khiến nàng vui mới đúng.” Hoắc Tĩnh đưa tay đặt lên ngực nàng, cúi đầu, giọng thấp như gió thoảng, “Tiêu Yến đã được phong làm Thái tử Đông Cung.”

Diệp Chiếu nghe vậy, cũng không tỏ ra quá vui mừng, chỉ khẽ thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Dù sao, Tiêu Minh Ôn hiện tại chỉ còn lại mỗi Tiêu Yến là con trai. Cho dù hắn từng giết Sở Vương, cuối cùng vẫn không thể không buông bỏ. Dẫu sao cũng không thể tiếp tục giết thêm một người nữa, khiến chính mình tuyệt hậu, khiến quốc gia không còn quân vương.

Diệp Chiếu hiểu rõ đạo lý ấy, Tiêu Minh Ôn dĩ nhiên cũng hiểu, và Hoắc Tĩnh càng hiểu rõ hơn ai hết.

Chỉ là, điều khiến Hoắc Tĩnh không ngờ tới — chính là việc Tiêu Yến dám một phen liều lĩnh, hành động như kiếm rời vỏ, vượt ngoài tất cả toan tính.

Ban đầu, sau khi mất đi lực lượng Ám Tử, hắn vốn định lợi dụng Tiêu Sưởng để khuấy động triều cục, từng bước phân hoá nội bộ, suy yếu thế lực Tiêu gia, khiến họ tự sụp đổ từ bên trong.

Thế nhưng tình thế hôm nay đã khác. Dù Hoàng đế vẫn còn nắm giữ một nửa quân quyền, thì toàn bộ chính vụ và phần quân quyền còn lại đều đã rơi vào tay Tiêu Yến. Mâu thuẫn trong triều đình, đến đây đã không thể che giấu, cũng không thể dung hòa thêm được nữa.

“Vẫn còn bình tĩnh như vậy sao?” Hoắc Tĩnh hiện giờ không chịu nổi bộ dáng điềm đạm, ung dung của nàng, bàn tay siết chặt theo bản năng.

Diệp Chiếu như hắn mong muốn, nhíu mày. Bị hắn bất ngờ dùng lực, nàng khẽ rên lên một tiếng, âm thanh như rơi giữa lằn ranh của đau đớn và nhẫn nhịn.

Tiếng rên đó khiến trong lòng Hoắc Tĩnh không khỏi dâng lên một chút khoái ý, hắn nở nụ cười nhẹ, chậm rãi nói tiếp:

“Được rồi, nói với nàng một chuyện này, có lẽ nàng sẽ không vui. Tháng sau, ta sẽ mang nàng rời khỏi nơi này! Chúng ta đi hải ngoại, đến một nơi Tiêu Yến vĩnh viễn không thể tìm thấy.”

"Đó… gọi là gì?"

"Gọi là sinh ly tức tử biệt."

"Ngày đó, các ngươi cũng đã đối xử với ta như vậy." Hoắc Tĩnh lạnh giọng, bất ngờ đẩy mạnh Diệp Chiếu ra, "Ta và cha mẹ ta, chính là như thế."

"Sinh ly tức tử biệt."

Tiếng bước chân dần xa, Diệp Chiếu lặng lẽ ngồi dậy. Nàng bắt đầu đề khí, ngưng thần vận công.

Hoắc Tĩnh nói rằng muốn mang nàng rời đi, đến nơi hải ngoại xa xôi. Nhưng nàng không cho rằng hắn thực sự nghiêm túc. Phần nhiều chỉ là lời nói lúc xúc động mà thôi.

Bởi vì… mang nàng đi, kỳ thực chẳng mang lại bất kỳ ý nghĩa gì.

Hiện tại, Hoắc Tĩnh đang đội dưới lớp mặt nạ của Lý Tố. Nếu hắn đột nhiên biến mất như vậy, với năng lực của Tiêu Yến, tất sẽ điều tra đến cùng, truy vết từng manh mối.

Huống hồ bây giờ triều đình đã hoàn toàn nằm trong tay Tiêu Yến. Vì nàng, và vì cả Tiểu Diệp Tử, hắn chắc chắn sẽ lật tung trời đất để truy bắt Hoắc Tĩnh.

Hoắc Tĩnh vào kinh một chuyến, vốn đã đặt kỳ vọng có thể khiến nội bộ Tiêu gia rối loạn, từ đó làm lung lay gốc rễ triều đình. Nhưng rốt cuộc lại chẳng khuấy nổi sóng gió gì, mưu đồ báo thù xem như thất bại.

Nếu đã vậy, cách làm hợp lý nhất hẳn phải là lập tức rời đi. Dù mang nàng theo làm con tin, thì cũng đâu cần đợi đến tận tháng sau?

Diệp Chiếu nghĩ mãi vẫn không hiểu được dụng ý trong lời hắn nói. Đành dứt bỏ mọi suy nghĩ, thu tâm lại, lặng lẽ điều tức dưỡng khí, tiếp tục vận công chữa thương.

Tiêu Yến đóng cửa suốt hai ngày, lời hắn nói ban đầu quả nhiên không phải giả. Thân thể hắn thực sự suy kiệt đến cực điểm.

Sau khi giải trừ áp chế của tịnh đế song sinh, hắn phun ra một ngụm máu tươi, máu loang cả giường, xem như đã bị tổn thương đến tận nguyên khí. Khi tỉnh lại, hắn liền lập tức quỳ gối trên tuyết, một bước một lạy suốt mười dặm đường dài.

Dẫu có thân thể rèn bằng sắt, cũng khó lòng chịu nổi.

Lần bế phủ này, bề ngoài là để tĩnh dưỡng, nhưng thực chất là một mũi tên trúng hai đích.

Người ngoài nhìn vào, ai cũng thấy rõ hai lợi ích: một là ổn định thế cục bằng cách rút lui tạm thời, hai là bồi đắp lòng trung thành của kẻ dưới. Nhưng kỳ thực, còn có một lợi ích nữa, ít người nhận ra.

Trong hai ngày ấy, giữa lúc ngủ mê hoặc tỉnh giấc, hắn đã lặng lẽ suy xét, chải vuốt từng mối manh mối, cuối cùng rõ ràng ra một sự thật:

Nếu hắn đoán không lầm — thì Hoắc Tĩnh, đã quay về Lạc Dương rồi.

Tiêu Yến trở về Vương phủ, qua loa tiếp kiến những người trong phủ đến bái hạ. Mọi việc liên quan đến chuyện được lập làm Thái tử, hắn đều giao phó cho thuộc hạ xử lý, còn bản thân thì quay về Thanh Huy Đài, tránh mặt triều chính.

Nhiều lần trong ngày, có người tới báo — nói Tương Vương điện hạ cùng Hộ Bộ Thượng thư đã đến.

Tiêu Yến ra lệnh cho người mời vào.

Hộ Bộ Thượng thư phụng mệnh mang đến tập hồ sơ mà Tiêu Yến yêu cầu, sau khi giao xong liền cáo từ rời phủ.

“Làm phiền hoàng huynh tra xét thống kê dân cư từ tháng Chạp năm ngoái đến mười tháng gần nhất — bao gồm tất cả những người nhập cư vào Lạc Dương, tạm cư hay định cư lâu dài.”

Tiêu Dương không hỏi nhiều, chỉ gật đầu, tiếp nhận hồ sơ rồi tự tay rà soát, ghi chú cẩn thận từng mục một.

Tiêu Yến day trán, ngồi một chỗ uống thuốc.

“Ta đã xem qua một phần, có hơn hai trăm hộ tất cả. Ngươi cứ nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, dưỡng thần đi.” Tiêu Dương liếc nhìn hắn, khẽ thở dài.

Năm đó Mộ Tiểu Tiểu đột nhiên mất tích, hắn cũng từng chịu qua nỗi đau giày vò tâm can giống như thế này.

Tiêu Yến chỉ khẽ cười, không nói gì thêm, ngoan ngoãn nhắm mắt nghỉ ngơi.

Qua hai nén nhang, Tiêu Dương tự mình đẩy xe lăn tới, nhẹ nhàng gọi hắn.

Tiêu Yến lập tức mở mắt, từ tay huynh trưởng tiếp lấy tập hồ sơ.

Quả thực không ít. Dù bỏ qua những hộ không ghi đầy đủ họ tên, thì trong số những cái tên rõ ràng, vẫn còn lại hơn bốn mươi hộ.

Tiêu Yến trầm giọng nói:
“Làm phiền hoàng huynh tiếp tục tra xét kỹ thêm. Trong hơn bốn mươi hộ này, lọc ra những người có tước vị hoặc từng giữ chức quan.”

Việc lần này, đến đây đã dễ dàng hơn nhiều.

Tiêu Dương nhậm chức tại Đô Sát Viện, lại có bản lĩnh "nhìn qua là không quên", chỉ trong một nén nhang đã khoanh vùng ra được chín hộ phù hợp điều kiện.

“Trước tiên tra rõ nơi cư trú hiện tại của bọn họ.”

Tiêu Dương gật đầu, lần theo từng cái tên mà rà soát hồ sơ tuần tra.

– Thôi Trung Ngọc, Thượng thư tỉnh, hiện cư tại Nghi Dương phường, số 18.

– Tiền Vĩnh Dã, Quốc Tử Giám Tiến sĩ, hiện cư tại Nghi Dương phường, số 27.

– Lý Tố, Lễ Bộ Thị lang, hiện cư tại Vĩnh Bình phường, số 13.

– Công Tôn Nghi, Đại Lý Tự Thiếu khanh, hiện cư tại Vĩnh Bình phường, số 30.

……

Tiêu Yến ngồi bên, mắt khẽ híp lại, ánh sáng trong đáy mắt trầm như mực, từng cái tên được niệm lên, đều là đầu mối hắn muốn nắm.

Tiêu Yến trải bản kiến trúc đồ thành Lạc Dương ra trước mặt, theo lời Tiêu Dương, lần lượt khoanh đánh dấu chín phủ đệ nghi vấn.

Tiêu Dương đứng bên cạnh nhìn bản đồ bị vẽ chằng chịt, cau mày hỏi:
“Ngươi rốt cuộc đang nghĩ gì?”

Tiêu Yến không đáp ngay, từ trong hộp dưới án thư rút ra một chiếc đoản tiễn, cầm trong tay chậm rãi xoay xoay thưởng thức. Một lúc sau mới lên tiếng:

“Hoàng huynh còn nhớ hôm mười hai ta đến phủ, lúc trở về thì thấy Tiêu Sưởng đã chờ sẵn trong phủ ta chứ?”

Tiêu Dương gật đầu:
“Là ta đích thân đưa ngươi ra về, đương nhiên nhớ rõ. Chẳng lẽ có gì bất thường?”

Tiêu Yến mím môi, ánh mắt như sương lạnh phủ trên mũi đoản tiễn:
“Hôm đó là ngày đầu tiên ta tỉnh lại sau cơn hôn mê. Giờ Thìn ta rời phủ đến chỗ huynh, khi từ phủ ra, đã là giờ Tỵ. Năm khắc sau ta mới trở về vương phủ, nhưng lúc ấy Tiêu Sưởng đã có mặt từ trước. Chưởng sự trong phủ nói, hắn đã đợi được… mười lăm phút.”

Nghe đến đây, Tiêu Dương lập tức giãn mày, ánh mắt hiện lên tia sáng hiểu rõ:
“Ta hiểu rồi. Nói cách khác — từ lúc ngươi tỉnh lại đến khi trở về, tổng cộng chỉ khoảng một canh giờ rưỡi. Vậy mà đã có người sớm biết tin, lại còn truyền báo cho chủ tử của mình.”

Hắn ngưng một thoáng rồi tiếp lời, giọng trầm thấp:
“Trong khoảng thời gian ngắn ấy, người theo dõi ngươi phải báo tin về, sau đó người bên Tiêu Sưởng mới có thể lập tức ra lệnh — hoặc bắn tín hiệu, hoặc phái người truyền tin. Tiếp đó, Tiêu Sưởng còn phải tự mình chạy tới phủ ngươi trước khi ngươi kịp quay về. Dù là dùng bồ câu đưa tin hay chạy bộ, toàn bộ chuỗi hành động này ít nhất cũng cần nửa canh giờ đến một canh giờ mới xong.”

Tiêu Dương vỗ nhẹ lên bản đồ, giọng khẳng định:
“Như vậy, kẻ giám thị ngươi và đứng sau xúi giục Tiêu Sưởng, nhất định đang ở rất gần phủ đệ của ngươi — gần đến mức chỉ cần mười lăm phút đường đi, thậm chí là trong vòng nửa canh giờ đã có thể hoàn thành toàn bộ quá trình này.”

Tiêu Dương kéo tấm bản đồ lại gần, đảo mắt rà soát qua. Trong chín phủ đệ hắn vừa nêu, có sáu nơi tọa lạc tại thành Đông, thuộc Nghi Dương phường — đường sá quanh co, di chuyển tối thiểu cũng mất hơn nửa canh giờ, rõ ràng không thể là hung điểm.

Như vậy, chỉ còn lại ba nơi cùng nằm gần Tần Vương phủ, thuộc thành Tây — Tư Mã phủ, Vĩnh Xương Bá phủ, và... Định Bắc Hầu phủ.

Tiêu Dương thoáng biến sắc:
“Định Bắc Hầu phủ…”

Đó vốn là tổ trạch của Hoắc Tĩnh.

Tiêu Yến nhắm hờ đôi mắt, không đáp lời, chỉ dùng mũi tên trong tay chậm rãi đặt xuống đúng vị trí Định Bắc Hầu phủ trên bản đồ.

Không cần nhiều lời — chỉ một động tác ấy, đã như một mũi tiễn xuyên thẳng vào sự thật.

Không chỉ thời gian và vị trí phù hợp — mà thủ đoạn xúi giục, bày mưu cho Tiêu Sưởng… cũng mang rõ dấu ấn của Hoắc Tĩnh.

“Vậy còn phu thê Lý Tố thì sao? Là bị khống chế? Hay bọn họ căn bản không hay biết gì, chỉ là Hoắc Tĩnh giấu người trong phủ của họ?” — Tiêu Dương nhíu mày, giọng trầm thấp.

“Hơn nữa, tất cả hiện giờ… cũng chỉ là suy đoán.” Hắn ngẩng đầu nhìn Tiêu Yến, mắt sáng như đuốc. “Chúng ta phải nghiệm chứng bằng cách nào?”

“Nếu đúng là như thế…” Hắn dừng lại một chút, rồi nghiêm nghị nói tiếp, “Vậy thì cũng không thể mạo hiểm ra tay. Hoắc Tĩnh không có binh giáp trong tay, nhưng trong tay hắn… là người, là con tin. Một khi rút dây động rừng, tất cả đều uổng!”

Tiêu Yến khẽ gõ ngón trỏ lên mặt án thư, thanh âm như nhịp trống thúc hối trong tâm. Sau một lúc trầm mặc, hắn trầm giọng:

“Việc trước mắt, phải xác minh suy đoán trước đã. Một phút, một giây cũng không thể chậm trễ.”

Nói đoạn, hắn ghé sát vào tai Tiêu Dương, thì thầm phân phó từng điều.

Tiêu Dương gật đầu lĩnh ý, rồi xoay người rời đi, lập tức trở về bố trí.

Thanh Huy Đài lúc này chỉ còn lại một mình Tiêu Yến.

Hắn từ tay áo lấy ra tấm lụa thêu dang dở — la mang, kỳ thật vẫn chưa từng khâu xong. Một vòng kim tuyến cuối cùng, cùng chuỗi ngọc châu viền mép, vẫn còn nằm lặng yên bên cạnh, chưa từng được đính lên.

Hắn chậm rãi ngồi xuống, gỡ kim, tìm ra chuỗi châu, bắt đầu tỉ mỉ khâu từng hạt cuối cùng lên viền vải.

Kim chỉ dập dìu, ánh nắng nghiêng xuống tựa sương mỏng.

Đường kim dừng lại giữa chừng, ánh mắt hắn vô thức dời về phía giường bên — trống rỗng, nhưng trong mắt hắn lại hiện lên một bóng hình đã cắm rễ trong lòng.

Trong khoảnh khắc hoảng hốt ấy, hắn thấy nàng — Diệp Chiếu — lặng lẽ ngồi nơi mép giường. Chính là nàng vào đêm hôm đó… cái đêm nàng muốn rời đi.

Nàng an tĩnh đến lạ, đôi mắt trong veo nhưng chất chứa muôn vàn điều chưa nói.

Rồi nàng đứng dậy, nắm lấy tay hắn, kéo về phía nhà kho.

Giọng nàng như gió thoảng, như khói sương từ ký ức vọng về:

“A Yến… ta muốn mặc hỷ phục. Để ta mặc cho chàng xem… được không?”

Giọt lệ của Tiêu Yến rơi xuống tấm la mang, dừng lại ngay nơi đường kim vừa khâu đến.

Ngón tay hắn run lên, không sao giữ nổi hạt châu bé nhỏ đang kẹp giữa hai đầu ngón. Một hạt châu thôi — mà nặng như ngàn cân.

Thê tử hắn — đời trước là sinh ly, đời này lại là tử biệt. Nàng vì hắn mà gánh lấy họa diệt thân, từ cõi chết quay về, vậy mà… cả một lần mặc áo cưới cũng chưa từng có.

Nàng nói muốn mặc hỷ phục, chỉ để hắn nhìn một lần. Không phải để khoe sắc, không phải để làm lễ… chỉ là một nguyện vọng nhỏ nhoi — cho hắn xem.

Vậy mà cuối cùng, chỉ vì một tiếng “không thể” từ hắn, đến cả một cái chạm tay… cũng không thành.

Ánh chiều tà dần lịm xuống phía tây, sắc trời nhuộm đỏ như vạt áo cưới chưa từng được mặc.

Tiêu Yến sau khi dùng thuốc an thần, mới miễn cưỡng có thể chợp mắt — mà giấc ngủ của hắn, từ lâu đã không còn mộng lành.

Thời gian cứ thế trôi đi, bề ngoài tưởng như yên ổn.

Nhưng chỉ có những người thân cận quanh hắn mới biết: Tiêu Yến, chưa từng thật sự bình tĩnh một khắc nào.

Trên triều, tuy không xảy ra đại sự, nhưng mọi việc lớn nhỏ trong chính vụ hiện giờ đều nằm trong tay Tiêu Yến xử lý. Duy chỉ có việc chuẩn bị cho lễ mãn năm ngày mất của Tiên hoàng hậu, Hoàng thượng lại đặc biệt coi trọng, dặn dò nhiều lần. Bởi vậy, toàn bộ Lễ Bộ bận rộn đến mức xoay như chong chóng.

May mắn thay, Lý Tố – Lễ Bộ Thị lang – đảm nhiệm phần việc phức tạp nhất, làm việc thỏa đáng, nên được bệ hạ khen ngợi không ít. Tiêu Yến vì thế cũng yên tâm giao việc, để hắn tự xử lý.

Chỉ là, trong thâm tâm, ánh mắt hắn nhìn Lý Tố vẫn lạnh lùng như cũ — có lẽ là vì chuyện Hoắc Tĩnh trở lại, rốt cuộc Tiêu Yến vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai từng có liên hệ với người kia.

Ngày hai mươi tháng mười, Tương Vương phi Mộ Tiểu Tiểu tổ chức một buổi cua yến trong phủ. Nàng gửi thiếp mời khắp nơi, mời gần như toàn bộ nữ quyến danh môn vọng tộc trong Lạc Dương. Nay Tiêu Yến đã là trữ quân, Tương Vương phủ cũng theo đó mà "nước lên thì thuyền lên", địa vị khác xưa một trời một vực.

Người có thiếp thì vội vã đến, kẻ không có thiếp thì hận không thể phá cửa mà vào, chỉ mong được chen chân vào vòng hào môn tân quý.

Thế nhưng, giữa buổi thịnh tình ấy, có một người khéo léo từ chối — chính là Tương Ninh quận chúa, phu nhân của Lễ Bộ Thị lang Lý Tố. Nàng lấy cớ thân thể mỏi mệt, đang dưỡng bệnh, nên cáo từ không dự yến.

Ba ngày sau, trong cung Hiền phi và Thục phi, vì chuẩn bị cho lễ mãn năm ngày mất của Tiên hoàng hậu, đã cùng đến Đại Từ Ân tự dâng hương tạ thần, cầu phúc. Theo lệ thường, các phi tần và nữ quyến thân cận cũng đều được mời đi cùng. Tương Ninh quận chúa, vì bệnh nhẹ chưa khỏi, một lần nữa khéo léo từ chối lời mời.

Hôm sau, triều đình không có buổi thiết triều.

Lúc này, Lạc Dương bước vào trận tuyết thứ hai của mùa đông.
Gió bấc rít gào, tuyết rơi dày trắng xóa, cành khô đè nặng dưới lớp ngọc lạnh.

Tiêu Yến đứng bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn trời phương xa, nơi mây mù dày đặc, cuồn cuộn như khói lửa chiến chinh.

Người nói hắn còn trẻ, vậy mà tâm đã chất chứa những hoài niệm cũ.

Người xưa dần thưa, bệnh tật dần nhiều.

Trong làn gió lạnh mịt mờ, thái tử loan giá, thẳng hướng phủ Định Bắc hầu.