Chương 95

Gió đêm lạnh lẽo như tiếng khóc than của phụ nữ, trong nhà họ Lưu, từ sân vườn vọng lại tiếng cười vui.

Ngày mai là kỳ thi mùa thu, con trai út nhà họ Lưu là Lưu Tử Đức sáng sớm cũng sẽ vào trường thi. Lưu thị Vương Xuân Chi đặc biệt làm một bữa tiệc thịnh soạn, chúc mừng con trai sắp bước vào trường thi.

Trên bàn bày đầy gà, vịt, thịt bò, ở giữa còn có một chén tổ yến. Vương Xuân Chi bưng chén tổ yến nhỏ, đưa cho con trai út, cười đặc biệt vui vẻ: "Con của mẹ, ăn hết chén này đi, ngày mai vào phòng thi phải chịu khổ mấy ngày rồi."

Kỳ thi mùa thu mỗi kỳ ba bài, mỗi bài ba ngày ba đêm, vị chi chín ngày bảy đêm phải ở trong phòng thi, ăn uống ngủ nghỉ đều không được ra ngoài, đừng nói đến tổ yến, ngay cả lương khô cũng khó nuốt.

Lưu Tử Đức mặc áo gấm mới tinh, uống cạn chén tổ yến trước mặt, đuôi mày hơi cong lên, ẩn chứa hai phần đắc ý không kìm nén được.

Tất nhiên là đắc ý rồi, bạc lót đường cho quan chủ khảo Lễ Bộ đã được gửi đi, chỉ đợi kỳ thi mùa thu qua đi, hắn cũng sẽ như anh trai, trở thành cử nhân, đợi thêm chút nữa, chen vào làm quan, sau này sẽ không còn là con trai nhà bán mì nữa, ai gặp cũng phải kính cẩn gọi một tiếng "lão gia".

Nghĩ đến danh xưng "lão gia" này, trên mặt Lưu Tử Đức càng thêm vài phần tươi cười.

Huynh trưởng của hắn là Lưu Tử Hiền, khuôn mặt có chút u uất, thấp giọng nói: "Người Lễ Bộ càng ngày càng tham lam, lại còn tăng giá..."

Mấy ngày trước người lo việc lót đường ở Lễ Bộ trả lời, nói số bạc gửi đi còn thiếu một ít, cần thêm tám trăm lạng. Tám trăm lạng rồi lại thêm tám trăm lạng, tổng cộng một nghìn sáu trăm lạng bạc, đó là số tiền mà nhiều người bình thường cả đời cũng không kiếm được!

Vì một nghìn sáu trăm lạng bạc này, trong nhà gom góp đông tây, móc sạch hết tích lũy, bổng lộc mà Lưu Tử Hiền tích cóp một năm rưỡi nay cũng đều bỏ ra hết. Tuy là huynh đệ ruột, nhưng trong lòng hắn vẫn không thoải mái.

Vương Xuân Chi nhận ra vẻ không vui của hắn, đảo mắt qua lại rồi cười nói: "Tuy nhiều thật đấy, nhưng may là tiệm mì của chúng ta làm ăn cũng khá, đợi đến khi Tử Đức đỗ đạt, sau này được làm quan, hai anh em đều làm quan cả, còn lo gì bạc không chảy về nhà ta? Nhìn về lâu dài, những ngày tốt đẹp phía trước còn nhiều lắm!"

Lời nói này nghe thật may mắn, Lưu lão gia Lưu Côn cũng gật đầu liên tục: "Đúng vậy, quan trường không sợ tiêu bạc, chỉ sợ có bạc mà không tiêu được. Chỉ cần lo lót đường đi nước bước cho tốt, sau này mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều." Nói xong ông lại thở dài ngậm ngùi, "Ngày xưa nhà họ Lưu chúng ta ở kinh thành chỉ dám lén lút bày một quầy hàng nhỏ, giờ cũng coi như đã vượt qua được khó khăn rồi."

Câu nói vừa dứt, mọi người ngồi quanh bàn đều cảm thán.

Thuở ban đầu, nhà họ Lưu chỉ dám bày một quầy bán mì trong ngõ hẻm ở Thịnh Kinh, thường xuyên bị các thương nhân địa phương bắt nạt, vậy mà chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã có được một cửa hiệu ở phố Tước Nhi sầm uất, con trai cả thi đỗ làm quan, con trai út cũng có tiền đồ vô lượng. Những người hàng xóm ngày xưa từng coi thường họ giờ không còn dám bàn tán sau lưng, ai ai cũng đến nịnh bợ xu nịnh. Nhìn về phía trước, những ngày phải khom lưng cúi đầu, vẫy đuôi cầu xin ấy, như những con sóng đã tan biến, không bao giờ quay trở lại nữa.

Thật không dễ dàng gì.

Lưu Tử Đức gắp một viên tôm viên nhét vào miệng, cười hì hì, giọng có phần phấn khích: "Đương nhiên rồi, nhà ta có hai người đỗ cử nhân, ngay cả ở kinh thành cũng là vinh dự hiếm có, điều này còn ghê gớm hơn cả thằng nhỏ nhà họ Lục ở huyện Thường Vũ ngày xưa nhiều..."

Nói đến đây, như chạm phải một điều cấm kị mà mọi người đều biết, Lưu Tử Đức lập tức im bặt, xung quanh chợt trở nên yên lặng.

Lưu Tử Hiền nhíu mày chặt, sắc mặt Lưu Côn càng không được tốt. Một lúc sau, lại là Vương Xuân Chi cười lên tiếng: "Dù sao cũng chỉ cần chịu đựng thêm mấy ngày nữa thôi, rồi chúng ta sẽ hoàn toàn không phải chịu những ngày khổ cực này nữa!" Trong lời nói không hề nhắc đến cái tên vừa rồi, như bỏ qua một bí mật mà mọi người đều ngầm hiểu.

Lưu Tử Đức vội vàng phụ họa: "Đúng đúng đúng, mọi việc đều đã lo liệu xong xuôi, mẹ cứ ở nhà đợi tin tốt của con!"

Bữa tiệc ăn uống, vì ngày mai có việc quan trọng, Lưu Tử Đức cũng không dám uống nhiều sợ ảnh hưởng, chỉ ăn một chút rồi vào phòng trong nghỉ ngơi, Lưu Tử Hiền cũng đi ngủ, Vương Xuân Chi dọn dẹp bát đũa xong rồi về phòng, Lưu Côn đang ngồi trước bàn tỉa tim đèn.

Tim đèn được cắt đi một đoạn, sáng hơn lúc nãy một chút, trong ánh đèn, Lưu Côn ngồi cứng đờ, như một khúc gỗ bệnh sắp héo tàn.

Bên ngoài cửa sổ có gió thổi vào, bóng trên tường liền lay động. Vương Xuân Chi đóng cửa sổ lại, cởi giày lên giường. Có lẽ vì thu về trời đột nhiên trở lạnh, bà ta siết chặt vạt áo, co ro người lại, dịch sát vào tường bên trong. Ánh nến chiếu lên cổ tay bà, nơi đó không còn chiếc vòng vàng nặng trịch nữa, trông có vẻ trống trải.

Chiếc vòng vàng là do Lưu Tử Hiền nhận chức quan xong lấy bổng lộc đúc cho bà, vàng ròng đích thực, tấm lòng hiếu thảo này của con trai đã khiến bà vui mừng suốt nửa năm trời.

Tuy nhiên mấy ngày trước, chiếc vòng bị đem đi đổi thành bạc gửi đến Lễ bộ.

Bà cúi đầu nhìn cổ tay trống trải một lúc, đột nhiên lên tiếng: "Lão gia, đêm qua ta nằm mơ thấy thằng nhỏ nhà họ Lục."

Vừa nói xong, bên ngoài gió lớn thổi bật cửa sổ đang khép hờ, phát ra tiếng "bộp" một cái, làm bà giật mình, vội vàng hoảng hốt nhìn ra.

Lưu Côn đang ngồi bên giường cũng giật mình theo, nhưng chỉ trong chốc lát đã bình tĩnh lại, quát: "Nói nhăng nói cuội gì thế?"

"Thật mà!", Như thể nỗi sợ hãi đã tìm được lối thoát, Vương Xuân Chi không kìm được co người vào sát tường thêm một chút nữa, "Ta mơ thấy nó đến nhà mình, đứng ngay cửa, không nói câu nào." Bà rùng mình, hạ thấp giọng xuống một chút, "Lão gia à, dạo này mí mắt ta cứ giật liên tục, trong lòng cứ thấy bất an, không biết có chuyện gì xảy ra không?"

Làn da đen sạm của Lưu Côn giật giật, quát: "Tiền lo lót đã gửi đi hết rồi, có thể xảy ra chuyện gì chứ! Đàn bà các người toàn là đa tâm, nghĩ ngợi lung tung cái gì?"

Vương Xuân Chi nghe vậy liền không lên tiếng nữa, chỉ nằm nghiêng người vào tường, quay lưng lại phía Lưu Côn lẩm bẩm một câu: "Không nói thì thôi."

Vương Xuân Chi đã ngủ, Lưu Côn vẫn ngồi xếp bằng bên giường, bóng của ông ta đổ xuống đất thành một vệt tối quái dị, như chim Côn Bằng đang dang cánh.

Người cha đã mất sớm của ông năm xưa đặt cho ông chữ Côn", hy vọng ông có thể như chim Côn Bằng dang cánh vạn dặm, bay cao bay xa. Lưu Côn cũng tin rằng một ngày nào đó mình nhất định sẽ làm nên danh phận. Nhưng ông tuy có chí lớn song mệnh mỏng như giấy, không có gia thế cũng chẳng có tài năng, lăn lộn hết nửa đời người, vẫn chỉ có thể kiếm tiền vất vả để sống qua ngày ở trang trại huyện Thường Vũ.

Biểu ca của ông, Lục Khải Lâm, là một người hoàn toàn khác với ông, tướng mạo tốt, học vấn cũng tốt, ngay cả sinh con trai cũng giỏi đọc sách hơn hai đứa con trai nhà ông. Lưu Côn luôn có chút ghen tị với người biểu ca này. Nhưng may mà Lục Khải Lâm có lẽ vì tính kiêu ngạo của kẻ có học, dù có một bụng tài năng và hoài bão nhưng không hiểu nhân tình thế thái, cuối cùng cũng chỉ có thể làm một thầy giáo bình thường ở huyện Thường Vũ. Vì thế mà chút ghen tị kia cũng tan biến đi.

Lưu Côn ở huyện Thường Vũ đến năm ba mươi lăm tuổi, cuối cùng không chịu nổi cuộc sống không có hy vọng như vậy. Thế là vay mượn tiền bạc dẫn cả nhà đến kinh thành, thề phải làm nên danh phận.

Thịnh Kinh tốt đẹp, gấm vóc như tranh, lầu các vàng son, khắp nơi đều là phú quý vinh hoa.

Chỉ là vinh hoa này không có phần của họ.

Gia đình Lưu Côn đến đây với tham vọng bừng bừng, nhưng lại liên tiếp vấp phải đinh nhọn trong cảnh phú quý mê người này. Trong cảnh gấm vóc rực rỡ không có chỗ cho họ, cánh Côn Bằng dù có lớn đến đâu, cũng không bay qua được những người có thang để leo.

Ông không có học vấn cũng không có mối quan hệ, chỉ có thể bày một quầy nhỏ trong ngõ hẻm Thịnh Kinh, lại bán mì lươn bình thường nhất ở huyện Thường Vũ, ông nghĩ, bạc ở Thịnh Kinh dễ kiếm hơn bạc ở huyện Thường Vũ, từng chút từng chút một, cuối cùng cũng có thể kiếm được chút tiền đồ.

Tự cổ chí kim vui qua dễ dàng, khổ qua khó khăn. Lưu Côn cũng không biết mình đã trải qua bao nhiêu ngày khổ cực, ông tính toán số bạc tích góp được những năm này có lẽ đủ để mở một cửa hiệu nhỏ ở phố Tước Nhi, ông đã đi xem qua con phố đó, khách đến như mây, nếu mở cửa hiệu ở đây, một tháng cũng có không ít lợi nhuận.

Ai ngờ nói tốt đẹp như vậy, đến lúc cuối cùng, chủ nhà đột nhiên tăng thêm một trăm lạng bạc. Tất cả tích lũy trong nhà đều đã bán đi, những người hàng xóm có thể vay mượn đều đã vay qua, tiền bạc như khúc gỗ khô đã bị nghiền nát, không thể rỉ ra một giọt nào nữa.

Cửa hiệu không thể mở được nữa, ông thất hồn lạc phách trở về nhà, chính là lúc đó, gặp được Lục Khiêm đầy bụi đường.

Lục Khiêm...

Đêm tối bên ngoài mờ mịt, ánh mắt Lưu Côn lóe lên một cái.

Lục Khiêm là con trai của Lục Khải Lâm, là cháu của ông.

Tính cách của đứa cháu này không cổ hủ nghiêm khắc giống cha nó, mà ấm áp tiêu sái giống như ánh nắng ấm áp tháng ba ở huyện Thường Vũ. Cậu giỏi đọc sách, tướng mạo cũng tốt, tâm địa thuần khiết, khó mà khiến người ta ghét được.

Lưu Côn cũng rất thích hắn.

Hai đứa con trai ruột của ông không ra gì, ông cũng chẳng buồn quản. Nhưng Lục Khiêm lại rất thích đi theo ông. Có lẽ vì Lục Khải Lâm quá nghiêm khắc, trong khi Lưu Côn trông hiền lành hơn nhiều. Lục Khiêm thích đi câu cá, bắt cá chạch, và bắt cua ở ven suối lúc chiều tà cùng ông. Hàng xóm láng giềng đều nói, so với Lục Khải Lâm, ông ấy mới giống cha của Lục Khiêm hơn.

Chỉ là sau khi lên kinh thành, ngoài việc thỉnh thoảng gửi thư cho nhà họ Lục trong một năm rưỡi đầu, sau đó họ không còn liên lạc nữa.

Thời gian trôi qua như chớp mắt, chàng thiếu niên thông minh tiêu sái ngày nào giờ đã trầm ổn hơn nhiều, Lưu Côn vừa mừng vừa ngạc nhiên, nhưng nụ cười của Lục Khiêm lại có vẻ gượng gạo.

Lục Khiêm đến đây vì tang sự của Lục Nhu.

Lục Nhu đã chết.

Tin này Lưu Côn đã biết từ sớm, trong lòng cũng rất tiếc nuối. Khi Lục Nhu mới về kinh thành làm dâu, còn đến nhà họ Lưu thăm một lần. Chỉ là cô bé về làm dâu nhà thương gia giàu có, gia quy nghiêm ngặt, đặc biệt là mẹ chồng của cô bé rất khắc nghiệt. Lưu Côn cũng không tiện đến thăm nhiều, dần dần cũng không còn lui tới nữa.

Lưu Côn tưởng Lục Khiêm đến để phúng viếng, nào ngờ Lục Khiêm lại nói với ông rằng cái c.h.ế.t của Lục Nhu còn có ẩn tình.

Lục Nhu đã bị người ta hại chết.

Bí mật từ miệng Lục Khiêm khiến người ta kinh hãi, làm Lưu Côn cũng sợ hồn bay phách lạc. Chàng trai trẻ vẫn cương trực như thuở thiếu niên, nghiến răng thề quyết phải đòi lại công đạo cho trưởng tỷ c.h.ế.t oan.

"A Khiêm à, đây không phải chuyện đùa đâu. Con có biết Thái sư là quan to cỡ nào không... Ông ta dậm chân một cái, cả kinh thành này phải run ba cái! Con mà liều lĩnh đi tố cáo ông ta, đừng nói đến việc lật án, ngay cả cha mẹ con cũng sẽ bị liên lụy. Nghe lời ta, về đi, nếu không thì đến cả cái mạng của con cũng khó mà giữ nổi!"

Lúc đó, ông đã khuyên Lục Khiêm như vậy.

Nhưng Lục Khiêm hoàn toàn không nghe.

Tuy tính cách chàng trai trẻ khác xa cha mình, nhưng bản tính cứng đầu cố chấp lại giống hệt nhau. Cậu nhìn Lưu Côn: "Biểu thúc, tỷ tỷ con đã chết, con biết rõ sự thật mà phải cúi đầu nhẫn nhục, để những kẻ làm ác kia vẫn cao ngạo ngồi trên đó, trên đời không có đạo lý như vậy."

"Dưới chân thiên tử, có oan không được kêu, có ức không được giải, chẳng phải là hoang đường sao?"

"Dù có chết, con cũng phải đòi lại công đạo cho tỷ tỷ."

Cậu còn quá trẻ, chưa biết quyền thế trên đời này có thể dễ dàng bẻ gãy cả một gia tộc như thế nào.

Lưu Côn không thể ngăn được Lục Khiêm, đành phải nhìn cậu liều mạng đến Thẩm Hình Viện, như con thiêu thân lao vào tấm lưới đã giăng sẵn.