Buổi tụ họp ở Hẻm Nước Đen ( 3)

Khi lời của Grayhill vừa dứt, cả căn hầm chìm vào im lặng.
Mọi ánh mắt đều dồn về chiếc hộp trước mặt hắn.
Trong những ánh nhìn ấy, có tham vọng, có khao khát, có ngờ vực, và cũng có lo âu.

Một cuốn sách huyền thuật dạy cách điều khiển giấc mơ, thậm chí dẫn lối vào “Cảnh Giới Mộng”?
Một cơ hội để lĩnh hội tri thức ẩn giấu trong cõi mộng?

Thật lòng mà nói, 『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』 của Grayhill đã khiến hầu hết những người có mặt rung động.
Họ đều là kẻ truy cầu cõi Siêu Việt, những người đã chạm đến ranh giới huyền bí và khát khao tri thức để tiến thêm một bước trên con đường vượt khỏi phàm trần.

Nhưng… năm trăm bảng là một con số quá đỗi kinh hoàng.

Để dễ hình dung — một ngôi nhà tách biệt ở ngoại ô Igwynt chỉ có giá khoảng ba trăm bảng.
Với năm trăm bảng, người ta có thể mua được cả một căn nhà kèm khu vườn, đầy đủ tiện nghi.

Đây chính là cái giá của tri thức sao...?

Mức giá của Grayhill khiến phần lớn những người trong phòng chết lặng.
Dù đa số trong họ không nghèo, nhưng đâu phải ai cũng là quý tộc hay thương nhân khổng lồ.
Các giao dịch từ đầu buổi đến giờ hầu hết chỉ xoay quanh vài chục hoặc dưới trăm bảng.
Còn bây giờ, Grayhill đòi năm trăm bảng tiền mặt cho một cuốn sách dạy cách bước vào cõi mộng — một lĩnh vực vừa mơ hồ vừa nguy hiểm.

Đây là một khoản đầu tư không bảo đảm, một canh bạc không ai dám chắc phần thắng.
Ngay cả những kẻ giàu có hơn cũng do dự.

Thứ xa xỉ này… chỉ giới thật sự có tiền mới đủ sức với tới.

Lúc ấy, hầu hết ánh mắt trong phòng đồng loạt hướng về một quý ông đeo mặt nạ, kẻ đã mua phần lớn vật phẩm suốt buổi tối nay.
Người ta gọi hắn bằng mật danh “Chó Chăn Cừu”, một tay chi tiêu hào phóng nổi tiếng trong những buổi tụ họp kiểu này.

Cảm nhận được sự chú ý dồn về phía mình, người đàn ông khẽ chống gậy, giọng điềm tĩnh vang lên:

“Thành thật xin lỗi, ngài Grayhill.
Quyển sách này quả thật hấp dẫn, nhưng… nó cũng tiềm ẩn nguy cơ nhiễm độc.
Tôi vẫn chưa tiêu hóa xong cuốn huyền thư lần trước.
Nếu lại miễn cưỡng học thêm cái mới khi độc tính trong ma thuật còn chưa được giải trừ, rất có thể tôi sẽ mất kiểm soát vì chất độc tích tụ.”

Hắn nói rồi hơi cúi đầu tỏ vẻ áy náy.

Nghe vậy, Grayhill chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt quét quanh khán phòng.
Khi không ai lên tiếng đặt giá, hắn nhấc tay lên định tuyên bố kết thúc.

“—Nếu vậy, buổi tụ họp hôm nay—”

“Đợi đã, xin đợi một chút!”

Một giọng nói cao và trong trẻo đột ngột vang lên, cắt ngang bầu không khí nặng nề.
Mọi người lập tức quay lại, tìm kiếm nguồn phát ra tiếng kêu ấy.
Và rồi, tất cả đều ngây người —

Một bóng người nhỏ nhắn đang ngồi ở cuối bàn, giơ tay lên cao.

Cái gì thế kia? Giọng trẻ con? Một đứa trẻ thật ư? Sao lại có trẻ con trong cuộc họp này?

“Ngài Grayhill! Cháu muốn… muốn đổi lấy cuốn sách huyền thuật đó!”

Giọng nói trong trẻo, cố ý cất cao — chính là Dorothy, đang cố bắt chước giọng điệu non nớt.

“Con nhóc ở đâu chui vào đây thế hả?! Cút ra ngoài mau!”

Một trong những thuộc hạ đeo mặt nạ của Grayhill quát lên, chỉ tay thẳng về phía Dorothy.
Ban đầu, hắn còn tưởng cô là người trưởng thành có vóc dáng nhỏ, nhưng giờ thì đã rõ — một thiếu niên, thậm chí là một đứa bé gái.

Hắn định bước tới, song Grayhill giơ tay, ra hiệu dừng lại.

Giữa bầu không khí căng thẳng, giọng nói trầm khàn của hắn vang lên:

“Không quan trọng là ai.
Chỉ cần đã ngồi vào bàn này, tức là thành viên của buổi tụ họp.
Và đã là thành viên, ai cũng có quyền giao dịch.”

Nghe lời hắn, đám thuộc hạ lập tức lui bước.
Grayhill quay ánh nhìn lạnh lùng về phía Dorothy, giọng điềm tĩnh nhưng sâu sắc:

“Được rồi, cô bé.
Ngươi nói muốn trao đổi cuốn sách của ta.
Nhưng… ngươi có năm trăm bảng chứ?”

“Ơm… cháu xin lỗi, ngài Grayhill.
Cháu không có nhiều tiền như vậy.
Nhưng… nhưng cháu có vật để trao đổi!
Chúng ta có thể đổi hàng lấy hàng!”

Dorothy cố tình làm giọng non nớt hơn, ra vẻ ngây thơ.

“Vật trao đổi sao?
Giá trị tương đương với cuốn sách này ư?”

“Vâng! Mời ngài xem cái này…”

Cô thò tay vào áo choàng, lấy ra một túi vải nhỏ, đặt nhẹ lên bàn.
Mở ra, bên trong là một lọ thủy tinh chứa đầy chất lỏng đỏ sẫm — và hai ngón tay trắng bệch bị chặt lìa, đang lơ lửng trong đó.

Ngay khi lọ thủy tinh được đặt lên bàn, cả căn phòng đông cứng lại.
Ngay cả Grayhill cũng hơi nghiêng người về phía trước.
Những kẻ vừa định cười nhạo nay đều nín thở, ánh mắt dán chặt vào vật thể ghê rợn kia.

“Cái này… là… để ta xem nào…”

Dorothy tỏ vẻ bối rối như thể không nhớ rõ.
Cô gãi đầu, rồi rút ra một tờ giấy ghi chú, giả vờ đọc to:

“Đây là hai ngón tay linh hồn, được tạo ra bằng nghi thức đặc biệt.
Chúng chứa lượng ma thuật ‘Chén Thánh’ dồi dào.
Nếu hấp thu, có thể giúp người dùng tiến thêm một bước lớn trên con đường Siêu Việt.
Chỉ cần bổ sung thêm một ít ma thuật ‘Chén Thánh’, là đủ để đạt cấp độ của một Kẻ Khát Máu.”

Dorothy đọc xong, ngẩng lên.
Căn phòng rơi vào yên lặng tuyệt đối.
Từng ánh mắt nhìn chăm chăm vào lọ thủy tinh trên bàn, ánh sáng tham lam lóe lên trong tròng mắt họ — còn mãnh liệt hơn cả lúc nhìn cuốn huyền thư ban nãy.

Ma thuật!
Một vật phẩm huyền thuật chứa đầy ma thuật có thể hấp thu trực tiếp, lập tức tăng tiến sức mạnh — đó là điều mà bất kỳ ai cũng khao khát.

Nếu không có sự hiện diện của Grayhill, có lẽ đã có kẻ lao lên cướp.
Giữa biển ánh mắt thèm khát ấy, chỉ có hai ánh nhìn mang sát khí, không vì vật phẩm, mà vì Dorothy.

Không khí căng lên như dây đàn.
Sau một hồi im lặng, Grayhill chậm rãi lên tiếng, giọng trầm thấp nhưng sắc lạnh:

“Cô bé…
Ngươi có biết việc công khai rao bán một thứ thuộc về Tiệc Thánh Đỏ trong thành phố này nghĩa là gì không?
Ngươi có chắc mình dám bán thứ này chứ?”

Tiệc Thánh Đỏ…

Chỉ một lời, cả khán phòng đồng loạt hít mạnh một hơi.
Ánh nhìn tham lam biến mất trong nháy mắt.
Biết được nguồn gốc của món đồ, chẳng ai còn dám vọng động.

Một vài người ngồi cạnh Dorothy lặng lẽ dịch ghế ra xa, như thể chỉ cần chạm vào cô cũng mang họa.

Dorothy vẫn giả vờ ngơ ngác, giọng ngây thơ đáp lại:

“Tiệc Thánh Đỏ? Cái đó là gì ạ? Cháu không biết…
Nhưng…” — cô dừng lại, làm bộ suy nghĩ —
“Dù cháu không biết Tiệc Thánh Đỏ là gì,
nhưng cháu chắc là ngài Grayhill sẽ chẳng bận tâm đâu.
Chỉ cần ngài dám nhận, cháu dám bán!”

Căn phòng lại chìm trong im lặng.
Vài giây sau, Grayhill phá lên cười lớn.

“Ha ha ha ha… Chỉ cần ta dám nhận, ngươi dám bán sao?
Khá lắm, cô bé! Ai dạy ngươi nói câu đó?”

Nghe vậy, Dorothy làm ra vẻ hoảng hốt, giấu tờ giấy ra sau lưng, lắp bắp:
“K-không ai dạy cả! Cháu tự nghĩ ra đấy!”

“Heh… được rồi… tự nghĩ ra… rất tốt.”

Grayhill cười khẽ, ra hiệu cho thuộc hạ.
Người hầu lập tức mang chiếc hộp đựng 『Biên Niên Ký Kẻ Tìm Mộng』 đến trước mặt Dorothy,
đồng thời nhận lấy lọ thủy tinh trong tay cô.

“Giao dịch hoàn tất.
Cô bé, hãy cầm lấy đồ của mình và rời khỏi đây.
Ta khuyên thật lòng — đừng bao giờ quay lại nơi thế này.
Không có số tiền nào đáng để đánh đổi tính mạng.”

Nói dứt, hắn đứng dậy, phất tay.

“Buổi tụ họp kết thúc.”

Mọi người đồng loạt đứng dậy, cúi chào, rồi lần lượt rời đi.
Dorothy ôm chặt chiếc hộp trong tay, leo lên bậc thang và bước ra khỏi tầng hầm.
Thế nhưng, giữa đám người đang tản ra, vẫn còn hai ánh mắt lạnh lẽo dõi theo cô không rời.

Ra khỏi cánh cửa gỗ, Dorothy bước vào con hẻm tối mịt của Hẻm Nước Đen.
Cô liếc quanh một lượt, rồi bắt đầu chạy về một hướng.
Đằng sau, hai bóng người âm thầm bám theo.

Khoác áo choàng kín mít, Dorothy lách qua những con phố nhỏ ngoằn ngoèo, rẽ liên tục qua từng ngã hẹp,
trong khi hai bóng đen vẫn kiên trì đuổi sát.

Bên dưới chiếc mặt nạ, khóe môi Dorothy khẽ cong lên.

Đã cắn câu rồi, lũ chó của Tiệc Thánh Đỏ…

Vừa nghĩ, cô vừa khéo léo rút cuốn sách giấu vào áo choàng,
rồi rẽ gấp vào một ngõ tối hẹp, nơi có một bóng người đứng quay lưng lại.

Dorothy dừng lại ngay phía sau hắn, chờ hai kẻ đuổi theo tiến gần,
rồi giơ cao chiếc hộp trống trong tay, cất giọng lanh lảnh:

“Thưa ngài! Cháu đã hoàn thành nhiệm vụ ngài giao rồi!
Đây là món đồ cháu đã mua được — xin hãy xem qua!”

Giọng cô vang vọng trong con hẻm, và bóng người ấy từ từ quay lại.

Đôi mắt trũng sâu, sống mũi khoằm, khuôn mặt nhợt nhạt, gầy gò.
Trên người hắn là bộ vest đỏ sậm, đội mũ quả dưa, cầm gậy chống, ánh nhìn lạnh lẽo.

Chính là Edrick Grandi — rối xác chết của Dorothy.