Chương 21

Tùy Đường không nhìn thấy vẻ mặt khi Thừa Minh nói chuyện, nhưng có thể nghe ra giọng điệu của y.

Sáu chữ “Hắn có lòng mến mộ Điện hạ”, y nói rất nghiêm túc.

Vốn y không phải kẻ hay đùa, dạy học, giải nghi đều hết sức cẩn trọng. Lời nói ra là thật, bút hạ thành chứng.

Tùy Đường chống lưng đang ê ẩm mà cười nhạt, chỉ nói giờ đã không còn sớm, phải trở về thôi.

Thừa Minh cũng không nhiều lời, vừa muốn đứng dậy gọi thị nữ cho nàng, không ngờ Lận Hòa đã chạy xộc vào.

“Xong rồi! Quả nhiên đến sớm không bằng đến đúng lúc!” Nữ lang thở hổn hển, tiết cuối thu mà chạy đến đẫm mồ hôi, tóc mai ướt đẫm, bộ diêu khẽ lay động, “Thừa Minh, tháng sau là kỳ săn mùa đông, ta đã bảo Thuần Vu Hủ chọn hai con tuấn mã, cùng đi xem đi!”

“Không cần, tại hạ không tham dự săn đông.” Thừa Minh thu xếp sách vở xong, quay người chắp tay cáo biệt Tùy Đường.

Tùy Đường hành lễ đệ tử tiễn đưa.

“Ái…” Lận Hòa lại lần nữa vấp phải đá tảng, nhìn bóng lưng thiếu niên mà giậm chân.

“Hôm nay thiện phòng của Trường Trạch Đường có hầm gà rừng, Thất muội cùng đi.” Tùy Đường khoác tay lên cổ tay Lan Tâm, vừa đi vừa mời.

“Còn ăn gì nữa, ta tức no rồi.” Lận Hòa chưa nguôi cơn giận, nhưng thấy Tùy Đường liền nhớ đến chuyện khác, lập tức phấn chấn nói: “Tam tẩu, Tiền Bân chết rồi, ngay nửa canh giờ trước.”

Dù Tùy Đường chẳng mấy bận tâm sống chết của Tiền Bân, nhưng nghe tin đột ngột cũng thoáng sững người, “Sao muội biết được?”

“Giữa trưa ta níu lấy Thuần Vu Hủ chọn ngựa, người của phủ Đình úy đến báo tin, Chính Sự Đường đóng cửa, do Thuần Vu Hủ tiếp chuyện, ta liền biết.” Lận Hòa liếc nhìn Tùy Đường, “Ngự tác nói hắn chết vì vỡ sọ, máu tràn khoang não, trong ngoài đều xuất huyết, theo lý mà nói sớm đã chết rồi, không hiểu sao lại kéo dài được đến hai mươi ngày!”

Tùy Đường siết chặt tay đang đặt trên cổ tay Lan Tâm, Lan Tâm an ủi: “Chết thì chết, hắn dám nhục mạ công chúa!”

“Ừ, ta cũng nói rồi, sống thêm hai mươi ngày cũng là nhiều.” Lận Hòa vốn vì chuyện Lận Tắc mà không ưa Tùy Đường, nhưng nàng đã giúp cứu Hạ Chiêu, từ trong lòng liền mang lòng cảm kích. Lại thấy Tùy Đường ở Thanh Đài ra tay đánh Tiền Bân, càng thêm ưa thích nàng, giờ cũng tiến tới đỡ lấy, “Không nói hắn nữa, ta đói chết rồi, Tam tẩu thưởng ta một bát canh gà đi.”

Tùy Đường mỉm cười, cùng nàng quay về Trường Trạch Đường.

Canh gà rừng thơm ngát đậm đà, thịt chắc mà thấm vị, Tùy Đường dùng hơi nhiều, đến giờ trưa nằm nghỉ thì bụng đầy đau tức, nôn hết ra. Ăn nhiều mà nôn, nếu truyền ra thì thật mất mặt, Tùy Đường không cho gọi ngự y, chỉ nói nôn xong thấy thoải mái hơn, tối nay dùng ít là được.

Vừa hay Lận Tắc sai người truyền tin, báo rằng đêm nay lại ngủ ở thư phòng, cơm tối cũng dùng tại tiền nha. Tùy Đường tùy tiện dùng vài muỗng cháo, sớm đã lên giường nghỉ ngơi.

[Ngự tác nói hắn chết vì vỡ sọ, máu tràn khoang não, trong ngoài đều xuất huyết…]

Gỗ cánh gà, dây thép, âm thanh từ thân tỳ bà nghe trầm đục.

Đông— đông—

Tùy Đường nằm ngửa trên giường, bên tai văng vẳng lời Lận Hòa, trong đầu là hồi tưởng khúc yến tiệc nửa tháng trước ở Thanh Đài, có chút mất ngủ.

Cảnh tượng ngày ấy càng lúc càng rõ ràng, nàng thậm chí đưa tay sờ cánh tay, dường như vẫn còn cảm giác ê mỏi lúc vung tỳ bà.Cánh tay trượt xuống, đặt trước mắt, lật lòng bàn tay thành mu bàn tay, lại xoay mu bàn tay thành lòng bàn tay. Nàng không nhìn thấy tay mình, cuối cùng chỉ áp lên má, lại cảm thấy da mặt tanh nồng dính nhớp, chợt rùng mình một cái, cả người rút lại. Hai tay nắm chặt đan vào nhau.

Một lúc sau, nàng thở ra một hơi, gọi thị nữ mang nước đến.

“Trời càng ngày càng lạnh, Điện hạ nên dùng ít nước, đêm đến dậy lạnh lắm.” Lan Tâm giúp nàng vuốt mái tóc dài rối loạn trước ngực ra sau lưng.

Tùy Đường uống xong nước, lòng bình tĩnh lại phần nào.

Thầm nghĩ cõi đời này, muốn sống thì không tránh khỏi vấy máu, thậm chí sơ ý còn vấy phải mạng người. Chuyện ngươi chết ta sống, đến sống còn không sợ, lẽ nào lại sợ chết?

Tùy Đường kéo chăn đắp kín, nhắm mắt bắt mình ngủ. Nhưng đầu óc vẫn tỉnh táo, chẳng chút buồn ngủ, chẳng rõ sau đó thiếp đi lúc nào, chỉ nhớ đã mơ một giấc mộng rất xa xưa.

Là bên bờ Cương Hà một năm nào đó, ngân hà vắt ngang trời, đom đóm lập lòe khắp chốn.

Nàng cầm một cây quạt mo cũ kỹ, trong một căn nhà hầm thuốc. Nhà thì đổ nát, bên trong cũng bừa bộn, tỏa ra mùi nam nhân mục rữa lại nhầy nhụa, khiến người ta buồn nôn. Nhưng Tùy Đường tính tình tốt, lại nhẫn nại, vừa lật xem y thư, vừa theo phương thuốc trên đó mà thả từng vị thảo dược vào nồi.

Đêm hè nóng bức, lửa lớn sôi sùng sục, canh thuốc bốc hơi nghi ngút, nữ lang bị hun đến mồ hôi đầm đìa. Qua làn khói nước mịt mờ, nam nhân trên giường trong góc phòng chịu không nổi bệnh tật, vẫn còn chửi mắng thúc giục nàng. Nàng lau mồ hôi, tay cầm quạt mo chậm lại, trong sách nói sau khi nước thuốc sôi thì phải đổi sang lửa nhỏ, hiệu quả dược mới được phát huy hoàn toàn…

Mộng cảnh đứt quãng, nàng ngủ chẳng mấy yên, trở mình hai lượt, sau cùng mới dần ngủ sâu.

Nhưng khi Trường Trạch Đường ánh nến lờ mờ, thì Chính Sự Đường vẫn còn đèn đuốc sáng rực.

Vẫn còn bảy tám người chia ngồi hai bên, chờ Lận Tắc ban chỉ thị cuối cùng.

Hôm Tiền Bân viết ‘Cẩm y phú’ để bày tỏ tâm ý, Lận Tắc thấy y bị vui mừng làm mờ lý trí, đến tám chữ ‘Vần như tơ liễu, ghi thành đá vàng’ cũng không hiểu, liền biết người này căn bản không thể trọng dụng. Nhưng vì Khương Hạo cầu tình nên tạm lưu lại, nhân cơ hội mà sinh ra một kế.

Thiên tử gả công chúa vào phủ Tư Không, phá vỡ thế cục giữa các chư hầu. Trong năm đường chư hầu hiện nay, bản thân hắn là người duy nhất kết thân với thiên gia. Bốn người còn lại ắt không thể khoanh tay đứng nhìn, không nói đâu xa, tăng cường mật thám, hoặc đánh thức những ám tử từng cài ở trong ngoài Lạc Dương, tiếp cận phủ Tư Không, có thể ám sát, cũng có thể do thám tin tức, đều là khả dĩ.

Vốn chỉ cần phòng bị như thường là được.

Nhưng Lận Tắc quen chủ động, thích ra tay trước. Gặp lúc Tiền Bân lọt vào mắt liền nghĩ ra mưu kế.

Vậy nên từ ngày đó, Lận Tắc sai người tâng bốc thơ văn của y, đích danh để y chủ trì yến tiệc Thanh Đài.

Mà văn chương nổi bật, được Thanh Đài chỉ điểm, chưa đến ba mươi đã sắp vào Thượng Thư đài. Ngoại trừ xuất thân hơi thấp, xét từ mọi mặt đều giống Khương lệnh quân năm nào.

Trong mắt thế nhân, sự “ân sủng nhàn nhạt” của Lận Tắc đối với Tiền Bân, chính là sự yêu thích thầm kín và thử thách của hắn. Một khi vượt qua thử thách, Tiền Bân sẽ như chim bằng bay xa ngàn dặm, thẳng đến trời xanh, trở thành tâm phúc.

Một nhân tài trẻ trung như vậy, lại vừa góa vợ, tự nhiên có người muốn mượn cơ hội này kết dây với phủ Tư Không, trong đó không thiếu những mật thám từ các chư hầu khác.

Thậm chí để ván cờ này sống động hơn, Lận Tắc ném đá dò đường, sai người đưa nữ nhân đến phủ Tiền Bân. Một là để cài mắt xích vào phủ y, hai là tạo cơ hội cho đám mật thám kia tiếp cận Tiền Bân.

Quả nhiên, trong ba người thiếp của Tiền Bân, trừ một người vốn dĩ là người của Ám Vệ Doanh phủ Tư Không – Tống thị, thì hai người còn lại là Khang thị và Vương thị, thân phận đều không hề đơn giản.

Trong hồ sơ công khai, Khang thị là người Tương Dương, tuổi hai mươi ba, khéo thêu thùa, không thông văn tự cưỡi ngựa bắn cung, là biểu muội của chính thất Đại Tư Nông. Năm Sóc Khang thứ hai, phu quân tử trận, bên nhà chồng không hoà thuận, sau mang theo nữ nhi nương nhờ biểu tỷ, cư trú tại Lạc Dương cho đến nay.

Tống thị trong tối, nàng ngoài sáng, lại vốn dĩ là bị tính kế mà nhập cuộc, nên khó lòng phòng bị. Tống thị chỉ dùng chút mưu kế liền phát hiện Khang thị có thuật dịch dung, tinh thông võ nghệ, bơi lội giỏi, rõ ràng là gián tế.

Lận Tắc vốn định thả dài dây câu, để lại dùng về sau. Nào ngờ Tiền Bân lại nóng vội đến thế, làm ra chuyện ở Thanh Đài; càng không ngờ Tùy Đường cương liệt, trực tiếp ép hắn chọn lựa. Đến đây, dây dài câu cá chẳng còn hy vọng, chỉ đành thu lưới sớm.

Tiền Bân gặp chuyện, là thiếp thất của y, đương nhiên lo sợ. Nữ nhân ở hậu trạch hoặc đau lòng rơi lệ, hoặc cầu người cứu giúp. Nhưng là ám tử, hoặc chờ mệnh lệnh, hoặc tự mình thoát thân.

Ban đầu phong thanh chưa rõ, ai cũng còn đang chờ. Sau cục diện sáng tỏ, Tiền Bân nhục mạ công chúa, tội đáng muôn chết, Khang thị liền mưu tính đêm trốn chạy, kết quả bị Tống thị bắt giữ, xé mặt nạ lộ chân thân.

Sau khi dùng hình, không chịu nổi đã khai ra đồng đảng, nguyên là người của U Mẫn – mật tử Ích Châu đất Kim Giang Nam.

Thế là, Lận Tắc một mặt phái người thanh trừ mật tử Ích Châu ẩn trong thành Lạc Dương, một mặt dụ dỗ Khang thị vu cáo Đại Tư Nông Lý Phong.

Kết quả mới đem Khang thị đến trước mặt Lý Phong, chưa kịp mở lời, Lý Phong đã quỳ gối liên tục dập đầu cầu xin tha mạng. Thẳng thắn nói rằng chỉ cần bảo toàn tính mệnh cho cả nhà, thì nguyện lập tức xin từ quan về quê, thậm chí còn tiến cử thuộc hạ dưới trướng của Lận Tắc thay thế chức vụ, lại dâng hơn tám phần gia sản làm lễ vật riêng cho Lận Tắc.

Đại Tư Nông chưởng quản tài chính cả nước, giữ chìa khóa quốc khố. Nhưng gia sản Lý Phong cũng chỉ là bổng lộc của một cửu khanh đại thần, thêm vào ban thưởng của thiên tử và một số cống phẩm từ các địa phương, tính cả năm cũng chỉ chừng hai mươi cân vàng. Hắn tại vị tám năm, làm tròn thì được hai trăm cân. Cộng thêm gia tài tổ tiên, hồi môn của thê thất, tính hết cũng chỉ đến một ngàn cân.

Vậy mà hắn dâng cho Lận Tắc tám phần gia sản, liền thành một vạn cân vàng. Lận Tắc cũng chẳng hỏi nguồn gốc, Đông Cốc quân đang thiếu ngân lượng, bèn thu cả không từ, tha cho cả nhà hắn hồi hương sống sót.

Đến đây, Lận Tắc chỉ nhờ một thiếp thất của Tiền Bân mà hủy diệt được mật tử của U Mẫn, đoạt được chức Đại Tư Nông – một trong cửu khanh – để trao cho người mình, lại còn bổ sung một khoản quân lương dồi dào cho binh mã.

Kế đến là Vương thị.

Nàng vốn là ca cơ trong phủ Nội Sử Dương Vân, từ đó được đưa đến tay Tiền Bân. Nhưng trước khi làm ca cơ, nàng đã lần lượt hầu hạ ba nam nhân trong vòng bảy năm.

Lùi lại mà xét, nàng từng là thiếp của Hữu Phù Phong Lăng Tùng, thiếp của Vũ Đô Lang Trung Lệnh Hàn Vĩ, ca cơ trong phủ Kim Thành Trưởng Sử Nghiêm Đình.

Mà nàng mười bốn tuổi xuất hiện ở quận Kim Thành đất Lương Châu phía tây bắc, trước đó sống ở Ký Châu, vốn người Nghiệp Thành.

Vạch rõ hành trình từ năm mười bốn đến hai mươi bốn, mười năm qua, hành tung của nàng vô cùng khả nghi. Một nữ tử Ký Châu sống tại Đông Bắc đạo, bỗng nhiên năm mười bốn lại xuất hiện tận Tây Bắc đạo Lương Châu Kim Thành, rồi lại đi về phương đông, vài năm chuyển tay giữa quyền quý, thẳng đến Lạc Dương, cuối cùng không sai lệch rơi đúng vào tay Tiền Bân – người đang dần trở thành tâm phúc của Tư Không.

Hồ sơ của nàng không chút hư ngụy, thậm chí lúc bắt giữ Khang thị, nàng còn ra tay trợ giúp, võ nghệ lộ rõ, sau đó trực tiếp tự sát bằng độc dược.

Ý tứ đã rõ ràng, nàng đến từ Ký Châu, mà ở đó có Vệ Thái.

Nàng là người của Vệ Thái.

Bên này nàng tự bộc thân phận rồi chết, nàng được giải thoát, Vệ Thái mất một mật tử, nhưng người khó xử nhất lại là Lận Tắc. Bởi trong suốt mười năm, nàng từng ở qua phủ của Nghiêm Đình, Hàn Vĩ, Lăng Tùng, Dương Vân – bốn vị đại nhân; bất kể bản thân hay người trong phủ đều có khả năng đã bị Vương thị thâm nhập, trở thành ám vệ.

Nếu như năm ngày sau yến tiệc ở Thanh Đài, Chính Sự Đường đóng cửa nghị sự, là vì Lận Tắc đang suy tính cách phá vỡ thế cục giữa Khang vương và Vệ Thái, thì hơn hai mươi ngày sau đó, chính là thời gian điều tra, loại trừ những người có khả năng bị Vương thị tiếp cận và mua chuộc thành ám tử.

Qua ba vòng phân tích sàng lọc, từ ban đầu gần hai ngàn người, giờ chỉ còn bảy trăm người. Trong đó, Nội Sử tại kinh kỳ Lạc Dương, mà Vương thị từng ở phủ hắn suốt ba năm – là nơi nàng lưu lại lâu nhất – nên người liên đới cũng nhiều nhất, đến hơn bốn trăm người.

“A huynh, ý ta vẫn là nên xử lý trước hai mươi lăm người đã xác định rõ, những người còn lại giữ lại theo dõi từ từ.” Lận Thử xoay chén trà, trầm giọng nói: “Dù sao nơi đây là kinh kỳ Lạc Dương, một lần giết bốn trăm người, lại còn liên quan đến một trong cửu khanh là Nội Sử, chuyện này hệ trọng, chẳng giống như trong quân doanh của chúng ta.”

“Tứ công tử đã nhắc đến quân doanh, hẳn cũng biết năm xưa Tư Không đại nhân nghi trăm người mà chém hai ngàn, mới có được uy chấn quân tâm vững vàng.” Thuộc tướng Mông Dạng – biểu huynh của Mông Kiều – phản đối: “Nếu Tư Không thấy ở kinh kỳ giết bốn trăm người quá chướng mắt, ảnh hưởng xấu, thì hạ quan còn một cách dung hòa.”

Mông Dạng dừng lại một chút, nói: “Trong bốn trăm người này, có hơn phân nửa đã đến tuổi biết mệnh trời, dưới bảy tuổi có ba mươi đứa trẻ. Ta đề nghị tha cho những kẻ đã già, để trời thu hồi, nhưng những đứa trẻ non nớt, tương lai có biến số, nhất định không thể lưu lại. Trừ thêm hai mươi lăm người đã xác nhận, thì chỉ còn giết năm mươi lăm người. Ba trăm người còn lại, giao cho giám sát lâu dài.”

“Cách ấy được.”

“Phải, vừa thanh trừ số đã rõ ràng, vừa tuyệt diệt mầm họa tương lai.”

“Hãy lập tức thi hành, ba canh giờ nữa trời sẽ sáng!”

“Ta tán thành!”

“Ta cũng tán thành!”

…

Thanh trừ năm mươi lăm người, số lượng này chỉ cần Ám Vệ Doanh là đủ. Do đó lúc này, thủ lĩnh Ám Vệ Doanh là Trịnh Hi nhìn về phía Lận Tắc đợi lệnh.

Lận Tắc bắt đầu nghị sự từ đêm, hơn một canh giờ trôi qua vẫn chưa mở miệng nói một lời, chỉ trầm mặc lắng nghe ý kiến của mọi người, dùng tay làm bút, ghi dấu trên án thư.

[Phía trước chính là thành Ký Châu, công phá cung điện Nghiệp Thành, giết Vệ Thái!]

[Bao năm rồi, bắc địa chia cắt đông tây, nay Cửu Châu thống nhất!]

[Tư Không, trận này cho ta làm tiên phong, quân ta công thành!]

[Đi đi đi, đâu đến lượt quân ngươi, đánh năm châu Tây Bắc đạo, xưa nay đều là quân ta làm chủ lực…]

[Lận Tắc, ngươi tưởng rằng ngươi đã thắng ư? Hãy chờ ba ngày nữa, thành Lạc Dương ắt sẽ loạn. Ngươi không tin, vậy ngươi thử nhìn xem, các nàng là ai!]

[Tùy Đường, mẫu thân, thất muội, Thuần Vu Hủ…]

[Ngươi tưởng quân đội của ngươi là không thể phá sao? Ngươi thử quay đầu lại mà xem…]

Lận Tắc rũ mắt xuống, ngón tay đặt lên thành Lạc Dương.

[Chúng ta vô tội, cớ sao lại giết chúng ta?]

[Lận tặc! Ngươi coi thường quân thần luân thường, xem mạng người như cỏ rác, như kiến hôi, rồi sẽ có báo ứng!]

[Ta nguyền rủa ngươi, đời đời kiếp kiếp không được chết tử tế!]

“Ai, hết lần này tới lần khác đều phải dè chừng tính toán. Chi bằng lúc trước ở Thanh Đài, thuận theo lời của Thái úy Thái Đình, bắn chết Trưởng công chúa, chúng ta thẳng thắn mà…”

“Mông Huy!” Mông Kiều quát lớn, đó là em ruột kém nàng hai tuổi, từ năm ngoái đã được nàng mang theo bên mình nghe chính sự, vốn đã nhiều lần răn dạy phải ít lời nhiều nghe, vậy mà đến nay vẫn không biết kiềm chế.

“Ta nói sai sao? Nếu hôm ấy trực tiếp tạo phản, kẻ chết sớm đã chất thành núi, sao phải câu nệ mấy mươi mạng này? Kẻ chết là do vận số không tốt, chết là đáng tội, ta thấy—”

“Câm miệng!” Mông Kiều ra hiệu cho thị vệ kéo hắn ra ngoài, rồi quay đầu nói: “Tam ca, về sau ta sẽ nghiêm khắc giáo dưỡng lại nó!”

Lận Tắc ngẩng đầu mỉm cười với nàng, sau đó quay sang hỏi Trịnh Hi: “Giảm đi năm sáu mươi người, giám sát của ngươi có nhẹ nhàng hơn chút nào không?”

Trịnh Hi vốn đang đợi mệnh lệnh ám sát, chợt nghe hỏi như vậy, thoáng ngẩn người, khẽ thở dài rồi đáp: “Bẩm Tư Không, thuộc hạ đã nói qua, ám vệ doanh quý ở tinh nhuệ, không cần số đông. Những người chuyên trách giám sát vốn chỉ có một trăm tám mươi người. Hiện tại phải trông chừng bốn trăm người, là mượn thêm nhân lực từ Đông Cốc quân. Bởi vậy, giảm đi năm sáu mươi người, kỳ thực chẳng khác nào chưa giảm.”

Y dừng lại chốc lát, rồi tiếp: “Vậy nên sau khi thanh trừng xong, vẫn cần Tư Không hạ lệnh, về việc ba trăm người còn lại nên giám sát theo cấp một thời chiến, hay là cấp hai như thời bình?”

Lận Tắc đứng dậy khỏi tọa, đưa mắt nhìn ra ánh trăng thanh lạnh bên ngoài, gió đêm lùa qua song cửa, rét buốt thấu xương.

Giờ khắc này, người người đều đang nằm trên đệm mềm, quấn chăn ấm, say ngủ — chính là thời điểm thích hợp nhất để hành sự.

“Ngươi dẫn đội, Mông Lãng phụ trợ, thông báo tới các điểm ẩn, xử quyết tại chỗ. Ngay lập tức, toàn bộ bốn trăm mười ba người, không được để ai sống đến lúc trời sáng.” Lận Tắc cuối cùng cũng hạ lệnh. “Ngoài ra, sáng sớm ngày mai phái khoái mã phi thẳng đến ba nơi Phù Phong, Vũ Đô, Kim Thành, lệnh ám tử đang giám sát ở đó theo danh sách mà thanh trừ.”

Mọi người trong đường đồng loạt lĩnh mệnh rời đi, chỉ còn lại Thuần Vu Hủ thay chén trà nguội bằng một chén nóng, đưa cho Lận Tắc.

“Vòng vo cả đêm, cuối cùng vẫn là quyết định ban đầu.” Thuần Vu Hủ định đóng cửa sổ, nào ngờ bị Lận Tắc giơ tay ngăn lại, y dừng một chút rồi nói, “Việc này… không giống phong cách của ngươi.”

“Con người sống một đời không dễ, dù sao cũng là một mạng.” Lận Tắc tiếp lấy trà, cảm nhận hơi ấm nơi thành chén, ánh mắt vẫn dõi theo màn đêm sâu thẳm.

Thuần Vu Hủ gật đầu, “Loạn thế muốn dẹp loạn phải dùng chiến tranh, đạo lý này mười năm trước ngươi đã hiểu. Nhưng hôm nay ngươi do dự, e là trong lòng đã bị vướng bận điều gì khác.”

Lận Tắc liếc nhìn y, cụp mi uống trà.

“Điện hạ vì cớ gì mà đến, ngươi và ta đều rõ. Nhưng nàng chỉ nghe danh tiếng hung ác của ngươi, chưa từng chứng kiến thủ đoạn của ngươi. Nay gần kề bên cạnh, bốn trăm mạng người một chốc tan biến, ngươi sợ nàng biết được sẽ không chịu nổi, giận dữ, oán hận, thậm chí là thù ghét ngươi? Ngươi lo nàng quá đỗi thuần lương, không đồng hành nổi cùng ngươi, có phải vậy không?”

“Ngươi còn nhìn ra điều gì nữa?” Ánh mắt Lận Tắc vẫn không rời khỏi đêm tối, để mặc gió ngược thổi vào mặt.

“Ngươi — đã động lòng rồi.”

Tay cầm chén của Lận Tắc khựng lại, nghiêng đầu nhìn Thuần Vu Hủ.

Thuần Vu Hủ cười nói: “Không bàn chuyện khác, chỉ riêng yến hội ở Thanh Đài Tiền Bân đã cho ngươi một cơ hội thoát khỏi Điện hạ. Nếu ngươi không thích nàng, hoàn toàn có thể nhân hành động của nàng ngày ấy để bôi nhọ thanh danh, đoạn tuyệt hôn ước. Nhưng ngươi không làm thế, không những không, mà còn trực tiếp vứt bỏ Tiền Bân. Hắn tuy không đáng trọng dụng, nhưng trong mắt giới cao môn ở Lạc Dương, trong triều ngoài phủ, ai ai cũng tưởng rằng ngươi trọng Tiền Bân hơn công chúa Tùy gia. Kết quả lại hoàn toàn ngược lại!”

“Cho nên, người có chút đầu óc đều có thể nhận ra.” Thuần Vu Hủ chỉ về phía nơi nghị sự ban nãy, “Ví như Mông Kiều, nàng nhìn rõ, khi đệ đệ nàng nhắc đến Trưởng công chúa, nếu trong tay nàng có kim chỉ, e rằng sẽ khâu miệng hắn tại chỗ.”

Lận Tắc cười nhạt, uống cạn nước trong chén — một nụ cười cam chịu.

Thuần Vu Hủ tuy sớm đoán được, nhưng lúc này nghe chính miệng xác nhận vẫn không khỏi rúng động: “Ta chưa từng nếm trải tình cảm, chẳng hiểu ba tháng ngắn ngủi sao có thể khiến ngươi từ chối cả hôn sự đại điển, đến mức động lòng. Nhưng vẫn phải nhắc ngươi, nhi nữ tình trường, chí khí anh hùng dễ suy. Một khi thiên hạ biết ngươi đ*ng t*nh với Điện hạ, nàng ắt sẽ trở thành mục tiêu của thiên hạ. Nói cách khác, ngươi đã chỉ rõ nhược điểm của mình cho kẻ địch.”

“Nhược điểm đó, kể cả Điện hạ cũng nằm trong số ấy.” Y rót thêm trà cho Lận Tắc, nhắc lại, “Kẻ địch của ngươi, bao gồm cả nàng.”

“Thế ý của Thuần Vu đại nhân là—” Lận Tắc đón lấy chén, chờ lời tiếp theo.

“Hoặc mời lão phu nhân nạp thiếp cho ngươi, tuyển người vào hậu viện, che chắn bớt ánh nhìn cho Điện hạ, làm như ngươi chỉ là thoáng động tâm, rồi bỏ sang một bên. Hoặc ngươi tự mình chém đứt tình si, ba tháng chưa đủ sâu nặng, không đến mức sống chết vì tình. Nếu ngươi không nỡ xuống tay, thuộc hạ có thể thay ngươi ra tay.”

Lận Tắc nhìn người trước mặt, là kẻ đã được y cứu một mạng, nay lại thật tâm vì y suy nghĩ mọi điều.

“Rốt cuộc nên làm gì, ngươi nói một lời dứt khoát!”

“Trước kia ta chỉ tưởng ngươi tinh thông tướng mã, hôm nay mới biết ngươi cũng thấu tỏ lòng người. Vậy việc này liền nhờ ngươi thay ta gánh vác!” Lận Tắc nhấn mạnh năm chữ cuối, thần sắc có phần giãn ra, thật sự bật cười, “Làm phiền ngươi bận tâm, nhưng những lời vừa rồi đều không cần nữa. Ta chính là muốn để thiên hạ biết lòng ta vui mừng vì Điện hạ. Nếu ta cứ giấu nàng thật kín, đừng nói ngoài kia núi đao biển lửa, ngay trong hậu viện mà Thất muội trở nên bướng bỉnh, Aamẫu lại nghiêm khắc, lại thêm một đám nữ nhân thấy nàng được ta sủng ái mà nổi lòng đố kỵ, thì chẳng phải ai ai cũng có thể giày vò nàng một phen? Huống hồ chính sự tiền nha kia, cũng khó bảo không có kẻ như Thuần Vu đại nhân, miệng xưng trung thành, quay đầu đã độc ác ra tay.”

Nói tới đây, Lận Tắc chợt nhớ tới kiếp trước.

Kiếp trước, hắn rõ ràng đã dặn phải bảo hộ Tùy Đường, nhưng cuối cùng giữ được vẫn chỉ là đứa trẻ. Khi ấy hắn từng muốn trừng trị hết thảy y quan, nô bộc có mặt hôm đó, thậm chí có một dạo còn trách cứ cả mẫu thân là người chủ sự. Nhưng nghĩ kỹ lại, trách nhiệm lớn nhất vẫn là hắn. Những người ấy vốn chẳng khác gì Tiền Bân, chỉ là từ những việc nhỏ nhặt hàng ngày mà suy đoán tâm ý hắn. Đến lúc nước chảy thành sông, dẫu hắn nói lời chân thật, bọn họ cũng chỉ nghĩ hắn chẳng qua không muốn làm người xấu nên mới nói ngược lại.

Gió đêm hiu hiu thổi tới, sắc mặt Lận Tắc có phần tái nhợt. “Về phần nhược điểm, nếu ta nuôi nàng như chim hoàng yến, lại si mê hoàng yến, vậy đúng là nhược điểm. Nhưng nếu ta dạy nàng, rèn luyện nàng thành phượng hoàng, để nàng có thể tung cánh bay cao, học được bản lĩnh niết bàn tài sinh, vậy thì nàng không còn là nhược điểm, mà là đôi cánh cùng ta sánh vai thiên hạ.”

Lời đến đây, Thuần Vu Hủ đành không tiện nói thêm, song vẫn không nhịn được nhắc lại: “Nàng là công chúa, là công chúa của Đại Tề.”

“Được mất do mệnh!” Lận Tắc lúc này quay người, nâng chén trà chạm vào chén của y, “Ngược lại là ngươi, gần đèn gần lửa, sau này nhớ đối xử tốt một chút. Ngày nào đó ta rơi vào tay nàng, nàng nhớ đến tình xưa của ngươi, có khi tha cho ngươi một mạng.”

Thuần Vu Hủ nghe vậy liền tức giận, không uống chén trà ấy nữa, “Lời nói tới nước này, vậy ngươi trả lời ta một chuyện. Hôm đó trên Thanh Đài, ngươi nói ‘kéo xuống’, nếu khi đó Điện hạ không tiếp được lời ngươi, thị vệ thật sự ra tay, ngươi tính sao? Lúc ấy ngươi chẳng phải còn do dự, chưa thực lòng muốn che chở nàng ư?”

Thuần Vu Hủ vốn là người Đại Uyển. Đại Uyển từng dâng thiên mã, đưa công chúa hòa thân, đời đời chịu sự quản lý của Đại Tề. Thuở đầu còn tốt, tiểu quốc tiến cống, đại quốc che chở. Nhưng sau, Đại Tề quốc lực suy yếu, chẳng ít lần xâm lược càn quấy các phiên bang như vậy. Cho nên, nói cho cùng, Thuần Vu Hủ đối với vị công chúa Đại Tề này vốn có vài phần phản cảm. Y cũng như bao thần tử Đại Tề từng chịu sự chèn ép của hai đời hoàng đế Túc, Lệ, đều mong mỏi vùng đất này có thể nghênh đón một vị chủ nhân mới.

Nhưng lời Lận Tắc vừa thốt khiến y đành cúi đầu cười khẽ cảm thán.

Lận Tắc nói: “Nếu khi đó Điện hạ tiếp không nổi lời ta, ắt có Khương Hạo thay nàng tiếp lấy.”

Phải rồi, từ tháng trước, hắn đã thông qua Hà Chiêu, đưa cả thế lực của Khương Hạo dâng đến tay nàng.

“Vốn là đại đạo thênh thang, ngươi lại khăng khăng đi đường nhỏ ngoằn ngoèo. Chỗ ta thì thôi, ngươi nghĩ tới nhóm Thái Đinh mà xem…” Thuần Vu Hủ khẽ hít một hơi lạnh, trái lại chẳng buồn nói tiếp, chỉ cùng hắn trông ra đêm tối ngoài song.

Một vầng minh nguyệt băng lãnh chậm rãi bị mây dày che khuất, thật lâu sau mới từ từ lộ ra nửa khuôn diện, nhưng không còn sáng tỏ như trước, vẫn còn vương chút mây mỏng, như tro tàn lặng lẽ. Giống như trong đêm lạnh hoang tàn này, những vết máu loang lổ rơi xuống xác người.

“Ngươi hãy nghĩ kỹ xem làm sao đối mặt với công chúa của ngươi đi!” Thuần Vu Hủ nâng chén trà Lận Tắc mời, nâng lên rồi lại ngừng, “Ngươi mượn một Tiền Bân, rút đi hai vị cửu khanh là huynh đệ nàng, nuốt tám nghìn cân vàng bổ sung cho cấm quân, đồ sát bốn trăm người tại kinh… Nếu ta là công chúa, ta đã cùng ngươi đồng quy vu tận!”

“Sao lời từ miệng ngươi nói ra lại chói tai như vậy?” Lận Tắc nhíu chặt mi tâm.

“Bởi vì ta đứng trên lập trường công chúa, thì chuyện ngươi làm thật chẳng đẹp đẽ gì.” Thuần Vu Hủ vốn muốn buông chén trà lạnh ngắt kia, nhưng thấy ánh mắt Lận Tắc đặt lên đó, y đành thuận theo uống cạn.

Trước cửa sổ chỉ còn lại một mình Lận Tắc. Hắn ngẩng nhìn trăng trên trời, thấy nó từ từ chuyển đỏ, cuối cùng hóa thành huyết nguyệt.

Dưới huyết nguyệt, tại bãi tha ma, bất kể nam nữ già trẻ, chỉ cần ứng với tên trong danh sách hồ sơ, là một cái tên bị gạch đi, một cỗ thi thể chất lên.

Dầu sôi lửa cháy, đuốc ném vào, hóa thành biển lửa.

…

Trong lửa cháy hừng hực, khung xương người sụp đổ, lăn ra hai thi thể.

Một là lão nhân tuổi cao, thân thể bị thiêu cháy quá nửa, tàn tích áo cháy đen dính trên mặt lõm xuống, diện mạo không rõ.

Một là tiểu nam hài chừng bốn, năm tuổi, đã ngừng thở mà chưa nhắm mắt, con ngươi đen láy, tròn xoe, trừng trừng nhìn nàng, như muốn nuốt chửng nàng.

Trời tối đen, lửa dần tắt, sương mù bao phủ Chương Hà, gió hè oi bức. Thiếu nữ hoảng sợ ngã nghiêng chạy trốn theo dòng sông… cuối cùng nhào vào một vòng tay rắn rỏi.

Nàng ngẩng đầu, nhưng không nhìn rõ người trước mặt.

“Điện hạ, là mộng mị hãi hùng ư?” Lận Tắc vỗ nhẹ sau lưng Tùy Đường, thấp giọng an ủi, “Không sao nữa, mau tỉnh dậy.”

Tùy Đường th* d*c, lui khỏi lòng hắn, quay đầu nhìn ra cửa sổ, chỉ thấy một mảnh trắng xoá, “Đã trưa rồi ư?”

Lận Tắc gật đầu, cầm khăn lau mồ hôi cho nàng, “Vốn định cùng người dùng bữa sáng, nhưng thấy mộng dữ hành hạ người, nên mới gọi tỉnh dậy.”

Tùy Đường hồi tưởng cảnh trong mộng, đợi hô hấp bình ổn mới cất lời: “Cô nghe nói, Tiền Bân đã chết?”

“Tin tức của người thật linh thông.” Lận Tắc thấy sắc mặt nàng trắng bệch, khựng lại rồi nói tiếp, “Trong phủ hắn tra ra vài chuyện khác, tra hỏi lâu không khai, Hình bộ dùng hình, hắn chịu không nổi, liền cắn lưỡi tự vẫn.”

Tùy Đường ngẩng mắt, ánh mắt không tiêu cự nhìn về phía nam nhân đối diện.

“Dậy thay y phục đi, sáng nay có ‘Hán cung kỳ’, là món mì rất dễ ăn mà cầu kỳ, ngon nhưng lắm công đoạn, lát nữa thần đút cho người.” Lận Tắc chẳng nghĩ nhiều, gọi thị nữ đến hầu.

Tùy Đường khẽ gật đầu.

Nhưng lúc dùng bữa, nàng rốt cuộc không nhịn được, đưa tay đẩy thìa canh được đưa đến bên môi, “Nguyên nhân tử vong của Tiền Bân là vỡ sọ, máu tràn vào não, là chết dưới tay cô. Sao ngươi lại lừa cô?”

“Là ai nói với Điện hạ?”

“Khi tin tức từ Hình bộ gửi đến, Chính Sự Đường còn chưa mở cửa, cô tất nhiên là người đầu tiên biết được.”

Thuần Vu Hủ và Lận Hòa.

Lận Tắc lập tức nghĩ đến hai người này, không khỏi thở dài đặt bát xuống, “Kẻ đáng chết, chết cách nào cũng thế thôi. Điện hạ lần đầu gặp phải chuyện như vậy, trong lòng có khúc mắc cũng là điều dễ hiểu…”

Lận Tắc không nói thêm nữa, Tùy Đường cũng chẳng tiếp lời.

Trong phòng yên ắng một lát, nàng nhớ lại giấc mộng nơi Chương Hà, nhớ đến Tiền Bân trên Thanh Đài, hồi lâu mới khẽ nói một tiếng “Đa tạ”.

Lận Tắc cười nàng khách sáo, đưa tay vén sợi tóc rũ bên tai nàng ra sau.

Tùy Đường chỉ tay về phía bát canh, lại nói: “Cô đói rồi.”

Lời vừa dứt, thân thể nàng nghiêng về phía hắn, cắn từng miếng bánh canh mềm mại thơm ngon hắn đưa đến, hàng mày đang nhíu khẽ dần giãn ra, rạng rỡ như ánh dương đầu ngày.