Quyển 1: Tiết Đại Thử

Kỷ Vân Hành đứng ở một góc khuất bên đường, đang nhìn chằm chằm vào một cậu bé đá vào quả bóng cát trước mặt cách đó không xa.

Vào buổi chợ sớm, trên đường đông người qua lại, tiếng rao hàng ồn ào vang lên bên tai không dứt, người dân bình thường đều có việc bận rộn cần phải làm, hiếm có ai giống như Kỷ Vân Hành mới sáng sớm đã đứng ở đầu đường như đang chờ đợi gì đó.

Bỗng nhiên, cậu bé đang chơi đùa bỗng dùng sức đá quả bóng cát tròn lẳn kia đến chỗ Kỷ Vân Hành, cậu bé nhìn theo hướng quả bóng cát lăn đi, lập tức nhìn thấy Kỷ Vân Hành đang đứng ở đó, vẻ mặt cậu bé bỗng biến sắc, vội tăng tốc chạy đuổi theo quả bóng cát.

Nhưng đã muộn rồi, quả bóng cát kia lăn đến chỗ Kỷ Vân Hành thì dừng lại, nàng nhanh chóng lao tới phía trước cầm lấy quả bóng cát rồi quay đầu bỏ chạy.

Lén lút đợi ở đây rất lâu chính là vì giây phút này.

Kỷ Vân Hành chạy một mạch đi rất xa, cậu bé phía sau không đuổi kịp, thấy quả bóng cát mình chơi bị lấy đi xa, nó ngồi dưới đất khóc lớn, cha mẹ của nó vội chạy tới dỗ dành, nói đó chỉ là thứ đồ chơi nhặt được, đợi đến buổi chợ phiên sẽ mua cho nó một cái khác, nhưng sau đó Kỷ Vân Hành đã chạy đi xa không còn nghe thấy thêm nữa.

Quả bóng cát tròn lẳn này thực chất là đồ chơi do tự tay Kỷ Vân Hành làm ra.

Nàng chắp vá những mảnh vải cắt từ quần áo cũ lại với nhau, đổ cát đầy vào trong, sau đó xâu một vài tua rua được bện từ những sợi dây mỏng để tạo thành một món đồ chơi thô sơ.

Mấy ngày trước lúc nàng đang cầm đồ chơi trong tay chơi ở trên đường, không cẩn thận làm rơi xuống đất, quả bóng lăn sang bên đường đã bị đứa nhóc kia nhặt được. Kỷ Vân Hành từng chạy tới xin lại, nhưng lại bị cha của cậu bé hùng hổ dọa cho một trận, nàng sợ bị đánh cho nên không dám đòi nữa.

Mấy ngày nay ngày nào nàng cũng dậy sớm, cuối cùng cũng đợi được cơ hội lấy lại đồ của mình.

Mặc dù đồ chơi đã bị đá qua đá lại dưới đất xám xịt bẩn thỉu, nhưng Kỷ Vân Hành cũng không để ý, nàng đem về giặt sạch là được rồi, lấy lại được đồ đã mất luôn khiến người ta thấy vui vẻ.

Nàng chạy lon ton trên đường, đi sâu vào bên trong chợ cho đến cuối đường mới dừng lại. Giờ khắc này nơi đó đã đứng đầy người, họ đều đang xếp hàng đến mua thịt lợn.

Thấy Kỷ Vân Hành đến, người phụ nữ hoạt bát bên cạnh cười híp mắt nói: “Tiểu tiên sinh, hôm nay đến sớm quá nhỉ.”

Kỷ Vân Hành không trả lời ngay, nàng lau đi mồ hôi lấm tấm trên đầu mũi, sau đó thở hổn hển vài ba hơi mới nhìn về phía người phụ nữ vừa nói kia rồi chậm rãi đáp lời: “Ngày nào con cũng đến sớm hơn Tiết thúc.”

Mấy người bên cạnh đều bật cười theo, ai nấy đều oán trách Tiết Cửu sao vẫn chưa đến.

Vừa mới dứt câu, người đã đến nơi.

Tiết Cửu là một người đàn ông lực lưỡng, tuổi tác đã qua bốn mươi, toàn thân cường tráng toàn bắp thịt, ông là đồ tể nổi tiếng trên con đường này.

Ông ấy không nuôi lợn mà chỉ bán thịt lợn, hơn nữa còn bán một ngày nghỉ bốn ngày. Theo lý thì không có người nào làm ăn kiểu này nhưng riêng Tiết Cửu là vậy. Nguyên nhân là do ông ấy phải mua thịt lợn từ nơi khác về, thời gian cả đi lẫn về cộng lại vừa đúng ba ngày rưỡi, nửa ngày còn lại sẽ giết lợn chia thịt, thế nên cũng chỉ có thể bốn ngày mở bán một lần.

Cũng không biết thịt lợn ông ấy bán là mua từ đâu mà rất khác với thịt lợn ở Linh Châu, da lông không có màu đen mà là màu hồng nhạt, ăn vào không chỉ mềm mà còn không có mùi tanh. Vậy nên cho dù thịt lợn nhà Tiết Cửu bán đắt hơn những nhà khác một chút, nhưng cửa tiệm vẫn rất đắt hàng, mỗi lần thịt lợn cập bến, từ sáng sớm ở cuối chợ đã đầy người đứng xếp hàng chờ đợi.

Tiết Cửu thuê một cửa tiệm nhỏ trong chợ để bán thịt, nhưng ông ấy không biết một chữ nào, thế nên đã thuê Kỷ Vân Hành làm tiên sinh phụ trách thu chi của cửa tiệm, nàng chịu trách nhiệm ghi sổ sách, đây cũng là lý do vì sao những người kia gọi Kỷ Vân Hành là tiểu tiên sinh.

Năm nay Kỷ Vân Hành mười bảy tuổi, nàng sở hữu nước da trắng sáng như ngọc, đôi mắt mèo con đen láy như được nước mực tô vẽ nên, kết hợp cùng làn da trắng ngần, chỉ liếc mắt nhìn thôi cũng khiến người ta choáng ngợp trước dáng vẻ xinh đẹp của nàng. Bên dưới góc mắt trái có một nốt ruồi đen nho nhỏ tô điểm thêm một chút tinh xảo, mái tóc dài mượt như tơ lụa chỉ buộc bằng một sợi dây đơn giản. Trên người nàng là bộ váy dài màu trúc xanh, giống như búp măng vừa tách mở, dịu dàng mềm mại đến mức bắt mắt.

Một cô nương dáng dấp xinh xắn lại có tính cách dịu dàng, hơn nữa còn viết chữ rất đẹp, nếu đặt vào trong một gia đình bình thường đã được xem là điều kiện cực tốt, e rằng vừa đến tuổi sẽ có bà mối đến nhà.

Thế nhưng khách hàng đến mua thịt chỗ Tiết Cửu nhiều lần đều biết, tiểu cô nương này có vấn đề về đầu óc.

Lúc nàng ghi sổ sách vẫn trông như bình thường, nhưng nếu như nghỉ tay, phần lớn thời gian còn lại nàng đều ngẩn người ngồi đó, thỉnh thoảng còn lẩm bẩm nói chuyện một mình, nếu như có người trả lời lại, nàng cũng phản ứng cực chậm, câu trả lời đa phần không khớp với câu hỏi của người ta. Dần dà, không ai có ý làm mai mối cho nàng nữa.

Tiết Cửu đẩy xe đến, mọi người nháo nhào tiến lên bắt đầu tranh giành thịt lợn. Ông ấy nói chuyện phiếm với người khác vài câu, lúc đi đến bên cạnh Kỷ Vân Hành thì cười nói: “Hữu Hữu hôm nay mặc váy áo rất xinh đẹp, trông con tràn đầy tinh thần.”

Kỷ Vân Hành bước tới hai bước, nói: “Tiết thúc, hôm nay con lại đến sớm hơn thúc.”

“Được, mười văn hôm nay vẫn là của con.”

Đây là quy tắc Tiết Cửu đưa ra khi thuê Kỷ Vân Hành, mỗi lần mở cửa bán thịt đều sẽ thêm vào định mức mười văn tiền, nếu như Kỷ Vân Hành đến sớm hơn, vậy thì mười văn đó sẽ thuộc về nàng.

Có lẽ là vì mỗi lần Tiết Cửu mở cửa bán đều phải chuẩn bị thịt lợn rất lâu, cho nên về cơ bản Kỷ Vân Hành đều đến rất sớm, mười văn tiền luôn rơi vào tay nàng.

Tiết Cửu vừa cười vừa mở cửa tiệm, đầu tiên là dọn bàn ghế, giấy và bút mực ra, bảo Kỷ Vân Hành ngồi xuống để chuẩn bị ghi sổ sách, sau đó mới dọn cái giá treo thịt bên trong ra ngoài, bắt đầu treo chỗ thịt đã được cắt chia từ trước. Tiếp đó là dao phay, quả cân cùng các món đồ linh tinh khác, bày biện ra đầy đủ rồi mới bắt đầu mài dao.

Tiếng mài dao xoèn xoẹt vang lên lanh lảnh, lúc Tiết Cửu mài dao, bắp thịt trên cánh tay nhô cao, quần áo mùa hè phong phanh căng lên, cho dù là đàn ông thường ngày làm việc nặng cũng không có bắp thịt đáng sợ như của ông ấy.

Mọi người kiên nhẫn chờ đợi, không ai lên tiếng thúc giục.

Đợi đến khi ông ấy mài dao xong quay đầu nhìn sang, Kỷ Vân Hành ngồi ngay ngắn trước bàn cũng đã mài mực xong.

Tiết Cửu chào hàng một tiếng, đặt dao phay lên thớt bắt đầu bán thịt.

Việc làm ăn của ông ấy trước nay luôn rất mát tay, lại còn kinh doanh theo kiểu bốn ngày bán một lần nên cũng không ngăn cản con đường kiếm tiền của nhà nào khác. Vì thế hơn phân nửa thịt lợn bán đi khá suôn sẻ, đợi đến lúc những người xếp hàng từ sáng sớm mua được thịt rồi rời đi, hàng thịt của Tiết Cửu mới dần yên tĩnh trở lại.

Kỷ Vân Hành viết chữ rất đẹp, kỹ năng ghi sổ sách cũng rất tinh vi, mỗi một khoản tiền bán thịt đều được nàng ghi lại cẩn thận. Cho dù Tiết Cửu không biết chữ, nàng cũng không làm việc qua loa.

Trước hàng thịt đã không còn mấy người, trong số đó có một nam tử trẻ tuổi, trên người hắn mặc một bộ quần áo được thêu ba chữ “Liên Y Lâu”, đang dựa vào cái bàn bên cạnh quầy thịt nói chuyện phiếm với Tiết Cửu.

Liên Y Lâu là một tửu lầu không được xem quá mức xa hoa nhưng cũng có chút danh tiếng ở Linh Châu, mà người này chính là tiểu nhị ở Liên Y Lâu.

“… Trước ngày mười sẽ đến.”

Kỷ Vân Hành ghi sổ sách xong liền gác bút, chợt nghe thấy tiếng nói của tiểu nhị kia vang đến, thế là nàng ghé mắt ngồi lắng nghe họ nói chuyện.

“Lần này Hoàng thượng dẫn theo mấy phi tử được sủng ái và đại thần trong triều đến ở lại trong hành cung trên núi Cửu Linh, trên núi dưới núi đều có trọng binh canh gác, đừng nói là tạp vụ, ngay cả con gà rừng cũng không vào được.”

Tiết Cửu lau vết máu trên dao, hỏi thăm: “Hoàng thượng đến Linh Châu là vì chuyện gì?”

“Nghe nói là đến nghỉ hè tránh nóng, mùa hè năm nay oi bức quá, chúng ta ở đây còn đỡ, bên Kinh thành nóng bức vô cùng.”

Tiểu nhị bỗng nhiên liếc nhìn khắp trái phải xung quanh, cố đè thấp giọng tiến sát lại gần Tiết Cửu nói: “Tiết lão ca, ta nói với huynh một chuyện đảm bảo người ngoài không ai biết được.”

“Hửm?”

“Lần này Hoàng thượng đến Linh Châu, chỉ dẫn theo một đứa cháu Hoàng thất chính là Hoàng thái tôn, mấy ngày trước vừa mới đến nơi. Nghe đồn vị Hoàng thái tôn này rất được Hoàng Đế nuông chiều nên tính cách thất thường, con trai trưởng nhà Thứ sử đại nhân của chúng ta tổ chức một bữa tiệc đón tiếp hắn, còn có lòng tìm hơn mười vị ca cơ từ Du Dương đến, lão ca huynh có nghe nói đến Du Dương chưa?” Nụ cười của tiểu nhị mang theo chút mập mờ, còn nhướn mắt nhìn Tiết Cửu.

Nam nhân Đại Yến ít nhiều cũng từng nghe nói đến Du Dương, nổi tiếng với xứ sở mộng mơ nhẹ nhàng. Nghe đồn rằng “vũ nữ” ở nơi đó đều tài hoa và xinh đẹp tuyệt trần, hoa nhường nguyệt thẹn, người bình thường vốn không thể gặp được. Rất nhiều nam tử đều sẽ tưởng tượng sẽ có một ngày có thể đi đến đó để mở mang tầm mắt ngắm nhìn mỹ nhân trong thiên hạ.

Nhưng Tiết Cửu dường như không hứng thú, chỉ hỏi: “Vậy Hoàng thái tôn kia có đi không?”

“Đương nhiên là không.” Tiểu nhị nhún vai, nói tiếp: “Thiệp mời gửi đi rồi, nhưng Thái tôn Điện hạ còn chẳng hồi âm lại, để thiếu gia nhà Thứ sử bỏ công mở sân khấu vô ích, chẳng những không hát kịch mà còn khiến nhiều người xem như trò cười, thực sự hạ thấp mặt mũi của Thứ sử đại nhân, e rằng cũng chỉ có Thái tôn Điện hạ mới dám làm thế.”

Linh Châu được tôn xưng là “mắt phượng” của Đại Yến, kết hợp cùng với Kinh thành thì chính là đất rồng đất phượng, tọa lạc trên long mạch, bốn phương thông suốt, trăm năm dồi dào sung túc, bồi dưỡng ra rất nhiều nhân tài.

Thứ sử Linh Châu Chu Văn Hạo chính là trọng thần do đích thân Hoàng Đế bổ nhiệm, mặc dù nói là quan Tam phẩm nhưng được trọng dụng vượt qua những Thứ sử của các châu phủ khác trong cả nước, ngay cả Vương gia đương triều cũng phải nể mặt ông ấy vài phần.

Con trai trưởng Chu gia thiết yến chiêu đãi Hoàng thái tôn đương nhiên là gợi ý của Chu Văn Hạo, nhưng Hoàng thái tôn còn chẳng buồn để tâm đến, việc này chẳng khác nào đánh vào trên khuôn mặt xu nịnh của Chu Văn Hạo, khiến người ta chế giễu chê cười.

Tiết Cửu vừa cắt thịt lợn vừa làm như vô tình hỏi một câu: “Hoàng thái tôn không nể mặt Thứ sử đại nhân của chúng ta, hành động ngông cuồng như thế không sợ các đại nhân trong triều lên án sao?”

“Lão ca, chuyện này huynh không biết sao?” Tiểu nhị chợt hô to lên, như thể rất kinh ngạc khi thấy Tiết Cửu không nhạy tin tức.

“Thái tử Điện hạ mất sớm, Hoàng thái tôn là do chính tay Hoàng thượng nuôi dạy nên người, lúc bảy tuổi hắn đã được sắc phong, dưới gối Hoàng thượng có năm Hoàng tử, nhưng ngôi vị Trữ quân đến cùng vẫn rơi vào huyết mạch duy nhất của Thái tử Điện hạ, chỉ nghe thấy tên hắn thôi cũng biết Hoàng thượng yêu thương hắn đến nhường nào.”

“Vậy Thái tôn Điện hạ tên là gì?” Tiết Cửu hỏi tiếp.

Nói thẳng tên húy của con cháu Hoàng thất là chuyện đại bất kính, nhưng ở đây là chợ phiên sầm uất ở dân gian, người đến người đi nườm nượp vốn đã ồn ào huyên náo vô cùng, chẳng ai buồn để ý đến cuộc tán gẫu bên này, tiểu nhị chần chừ một chút, sau đó thấp giọng nói: “Hứa Quân Hách.”

Hứa, vừa là họ trong Hoàng thất, vừa thể hiện sự kỳ vọng và chấp thuận.

Quân, vừa chỉ bậc quân vương, vừa thể hiện quyền thống trị trong thiên hạ.

Hách, chỉ sự xán lạn, long trọng lẫy lừng.

Cái tên này khi vừa đặt ra đã định sẵn, đây chính là Trữ quân mà thiên hạ đều biết, hiển hách vinh quang không gì sánh được.

Tiết Cửu không biết chữ nên không hiểu ẩn ý trong đó, đương nhiên cũng không hiểu cái tên này nói lên bao nhiêu yêu thích của Hoàng Đế đối với người cháu trai này, nhưng ông ấy vẫn không lên tiếng.

Kỷ Vân Hành cũng nghe tai này lọt tai kia, vị Hoàng thái tôn đó dù có kiêu căng thế nào cũng không có liên quan đến nàng. Lúc này đã hết khoản mua bán cần ghi lại, nàng rảnh rỗi đưa mắt nhìn khắp xung quanh, ánh mắt đột nhiên dừng lại ở mảnh đất trống đằng trước, không biết từ đâu đã có một con chó con đến đó, nhìn nó chỉ lớn chừng vài tháng tuổi, bộ lông xoăn tít bẩn vô cùng nhưng miễn cưỡng có thể nhìn ra nó có màu trắng. Chó con ngồi ngay ngắn ở đó, đôi mắt vừa to tròn vừa đen như quả nho đang nghiêng đầu nhìn về phía Kỷ Vân Hành.

“Lần này Hoàng thái tôn đến Linh Châu, chẳng khác nào long châu rơi vào hồ nước trong.”

Tiểu nhị của tửu lầu nói xong lời này, câu chuyện phiếm đến đây cũng kết thúc. Hắn hao hết miệng lưỡi nói hết nửa ngày là để đợi khi trên quầy thịt không còn khách mua nữa, sau đó sẽ mua lại những miếng thịt lợn do những khách hàng trước đó chọn tới chọn lui rồi bỏ xuống với giá thấp rồi mới đi. Tiết Cửu thấy hắn nói chuyện lâu như vậy, mặc hắn trả giá một hồi, sau cùng bán rẻ số thịt còn lại hết cho hắn.

Tiểu nhị đi rồi, Tiết Cửu bắt đầu dọn tiệm, chợt ông nghe thấy giọng nói của Kỷ Vân Hành vang đến: “Tiết thúc, long châu rơi vào hồ nước trong có nghĩa là gì?”

Động tác trên tay Tiết Cửu chợt khựng lại, ông ngẩng đầu nhìn về phía Kỷ Vân Hành trả lời nàng: “Ý là nói tất cả mọi người ở trên bờ đều đang nhìn chằm chằm vào hắn mà thôi. Những vương quyền quý tộc đó không liên quan đến chúng ta, mấy lời phiếm đó con nghe cho vui chứ đừng quan tâm đến. Đây, tiền công hôm nay của con.”

Ông ấy ném giẻ lau trong tay bước sang quầy, cũng không hỏi nàng hôm nay đã bán được bao nhiêu mà đã lấy ra sáu mươi văn từ trong hộp tiền, dùng dây xâu lại rồi đưa cho Kỷ Vân Hành. Tiền công của nàng là năm mươi văn một ngày, mười văn dư ra chính là tiền nàng có được do hôm nay đến sớm hơn Tiết Cửu.

Kỷ Vân Hành nhận lấy tiền công rồi cảm ơn Tiết Cửu, sau đó mới nói đến thu nhập của hôm nay, so sánh với lần bán bốn ngày trước lời hơn mấy chục văn tiền, xong xuôi mới đóng sổ sách lại đưa cho Tiết Cửu.

Tiết Cửu cũng không lật ra xem, mà tiếp tục dọn đồ đạc vào trong cửa tiệm, đi ra đi vào mấy lần mà vẫn thấy Kỷ Vân Hành còn ở đó, đang ngồi xổm ngơ ngác ở bên cạnh, ánh mắt chăm chú nhìn một con chó nhỏ.

Ông ấy tiện tay ném một miếng thịt nát cho chó con, còn nói vào: “Hữu Hữu thấy thích thì cứ mang về nhà nuôi.”

Kỷ Vân Hành nhìn con chó nhỏ khoái chí phe phẩy đuôi, nàng không nói gì, đợi đến khi Tiết Cửu thu dọn xong đi ra ngoài, nàng mới lên tiếng: “Nuôi cũng không sống nổi.”

Trong giọng nói không có chút tiếc nuối nào mà giống như đang bình tĩnh kể ra một sự thật.

Buổi họp chợ người đến người đi không ngớt, nó là chó con không ai cần, Kỷ Vân Hành là đứa trẻ không ai thương.

Tiết Cửu mỉm cười khuyên nhủ: “Chỉ một con chó con thì có thể ăn bao nhiêu? Con nhín lại chút thức ăn từ trong kẽ tay là có thể nuôi sống nó thôi, về sau ta sẽ để lại ít thịt cho con mang về.”

Cũng không biết có phải là nghe hiểu lời Tiết Cửu nói hay không, chó con lem luốc đột nhiên nhảy lên bên chân Kỷ Vân Hành, nó ra sức vẫy đuôi cọ vào chân nàng. Lớn từng tuổi này, lần đầu tiên Kỷ Vân Hành gặp được chú chó thân thiết với nàng, hơn nữa Tiết Cửu ở bên kia còn nói chó con rất khỏe mạnh, nuôi tùy tiện thì cũng có thể nuôi lớn, đến cuối cùng nàng vẫn động lòng ngồi xổm xuống bế chó con lên.

Chú chó nhỏ ngoan ngoãn rúc vào trong lòng Kỷ Vân Hành, dùng đầu lưỡi hồng nhỏ nhắn l**m ngón tay của nàng, da lông của nó tuy có hơi bẩn, nhưng sờ vào rất mềm mịn, cơ thể nho nhỏ vô cùng nhiệt tình liên tục cọ vào lòng bàn tay của nàng.

Kỷ Vân Hành v**t v* nó một lúc mới đặt nó xuống đất: “Không ai cần em, cũng không ai cần ta, vậy từ nay em đi theo ta nhé.”

Chó con đi theo phía sau nàng về nhà.

Sau khi Kỷ Vân Hành rời đi, Tiết Cửu cũng đã thu dọn hết đồ đạc xong, đang lúc khóa cửa tiệm, ông chủ tiệm tạp hóa bên cạnh cầm một nắm hạt dưa đi tới: “Ông chủ Tiết đúng là hào phóng, tìm ở đâu ra một tiểu tiên sinh xinh đẹp như thế, ghi sổ sách chưa đến một canh giờ đã trả mấy chục văn tiền.”

Tiết Cửu treo ổ khóa lên, mỉm cười ngây ngô: “Là đứa trẻ con nhà họ hàng xa của ta, năm đó mẹ con bé lúc sinh nó ra đã hoảng sợ nên dẫn đến sinh non, đứa trẻ vừa ra đời đã yếu ớt, đầu óc cũng hơi đần độn, mấy năm trước nó đã mất cả song thân, ta thấy đáng thương nên quan tâm chăm sóc nó nhiều hơn.”

“Ồ, vậy thì đáng thương thật.” Ông chủ tiệm tạp hóa gật đầu đáp lại.

Tiết Cửu không trả lời tiếp, ông ấy trước nay không nhiều lời với người khác, người ta có lòng bắt chuyện cũng khó có thể tiếp cận. Mỗi lần đều là đẩy xe thịt lợn đến, bán xong rồi đi, không nán lại dù chỉ một khắc.

Kỷ Vân Hành đi bộ nửa canh giờ mới về đến nhà.

Kỷ lão gia tuy là tiểu quan Bát phẩm, nhưng nhà ở cũng được xây dựng rất khang trang, rời xa phố xá náo nhiệt, tọa lạc ở phía trước cánh rừng um tùm. Mà chỗ ở của Kỷ Vân Hành nằm trong góc viện sâu bên trong lại càng hẻo lánh hơn. Đây vốn là nhà kho, nhưng vì vị trí khuất nẻo khó lấy đồ nên đã bỏ hoang. Từ khi mẹ con Kỷ Vân Hành dọn vào đã đổi thành nhà ở.

Góc xó xỉnh vắng vẻ này ngoại trừ người hầu thường ngày đến đưa cơm ra thì không còn ai lui đến, quanh năm không có người hỏi han, cũng không có ai nhận ra cửa bên hông vì lâu năm không được tu sửa nên đã không còn đóng kín, Kỷ Vân Hành đã mở ra một lối đi, mỗi ngày ra vào qua lối này, chưa từng bị phát hiện.

Nàng đi vào trong sân, cởi bỏ quần áo trên người xuống, vắt trên sợi dây phơi ở sân sau để xua đi mùi máu tanh trên đó. Đang lúc rửa tay, người hầu đã đến bên ngoài gõ cửa lớn tiếng nói: “Đại cô nương, hôm nay là ngày Tam cô nương tổ chức lễ cập kê, phu nhân gọi cô nương đến tiền viện tham dự tiệc.”

Nói xong cũng mặc kệ Kỷ Vân Hành có trả lời hay không đã bỏ đi ngay.

Kỷ Vân Hành rửa tay rửa mặt xong, sửa sang lại đầu tóc đã lỏng lẻo lại ngay ngắn, nàng ngồi xuống dặn dò chó con ngoan ngoãn đợi trong sân không được chạy lung tung, xong xuôi hết mới ra ngoài đi về phía tiền viện.

Trời đang mùa hè, cỏ cây đều sinh trưởng đầy sức sống, nơi này đã nhiều năm không có người đi lại và chăm sóc khiến cho mặt đất nở rộ đầy hoa cỏ, hình thành nên một phong cảnh khác biệt.

Kỷ Vân Hành từ khi sinh ra đã ở trong Kỷ gia, nhưng ra khỏi tiểu viện của mình, những nơi khác với nàng đều rất xa lạ. Trong tình huống bình thường, mỗi năm nàng chỉ có thể ra ngoài một lần là lúc đón Tết.

Năm đó khi mẹ xảy ra chuyện gây mất thể diện ở Kỷ gia, nhưng Kỷ gia lại giữ mạng sống cho hai mẹ con nàng, lấy lý do sức khỏe yếu cần tĩnh dưỡng để nhốt hai người vào trong căn phòng nhỏ trong góc xó này. Kỷ Vân Hành theo mẹ dọn vào đây, một lần ở lại đã hơn mười năm, sau khi mẹ mất chỉ còn có mình nàng.

Sau này Kỷ lão gia nâng vợ lẽ lên vợ cả, muội muội nhỏ hơn nàng hai tuổi đã trở thành đích nữ trong nhà, còn cái danh đích trưởng nữ của Kỷ Vân Hành cũng chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa.

Chẳng qua là vì Kỷ lão gia là đích trưởng tử trong tộc, lễ mừng năm mới đều cần tổ chức tiệc mừng, đến lúc đó những phòng đã phân gia đều sẽ về tham dự. Vì để giữ gìn thể diện của quan lão gia, mỗi năm Kỷ Vân Hành đều phải tham dự bữa tiệc tất niên này, không đến mức khiến những phòng khác cười nhạo, cũng tránh được những lời bịa đặt Kỷ lão gia hà khắc với đích trưởng nữ truyền ra ngoài.

Lúc Kỷ Vân Hành đi đến tiền viện, khách khứa các phòng đều đã đến đông đủ. Ngôi nhà không quá lớn, tiền viện đã đầy ắp người, chính giữa cách một hành lang, phân chia khách nam nữ.

Kỷ Vân Hành xuyên qua đám người đi vào trong sương phòng, bên trong có chủ mẫu Kỷ gia và tẩu tử các phòng, còn có rất nhiều trẻ em đang ngồi trong đó khiến căn phòng vốn nhỏ trông chật chội hơn hẳn. Kỷ Vân Hành bị nhốt trong tiểu viện quá lâu, mỗi năm chỉ ra ngoài một lần, lại bởi vì chuyện cũ hơn mười năm trước nên cũng không có ai muốn nói chuyện với nàng, nên đối với các huynh đệ tỷ muội kia, nàng cực kỳ xa lạ, thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên.

Mấy người ngồi ở cửa nhìn thấy nàng đi vào cũng chỉ thản nhiên liếc mắt nhìn sang một cái rồi thôi, không có ai chủ động chào hỏi, đám nha đầu hầu hạ đứng ở hai bên cũng xem như không nhìn thấy nàng.

Tất cả hạ nhân trong nhà đều biết đích trưởng nữ nhà này không được yêu thương, đương gia chủ mẫu lại không phải mẹ ruột của nàng, đương nhiên không có ai xum xoe bợ đỡ nàng, đắc tội chủ mẫu mới có hậu quả xấu.

Kỷ Vân Hành giống như con mèo nhỏ đi lạc vào phòng, không ai để ý đến nàng, thế là nàng tự tìm một góc khuất đứng đó, dùng đôi mắt xinh đẹp quan sát xung quanh.

Ở phía trước, chủ mẫu và các tẩu tử đang nói chuyện hăng say, những người khác đã im lặng nên giọng nói của họ rõ ràng hơn bao giờ.

“Nghe nói mấy ngày trước Đại ca rất bận rộn, là đang lo liệu việc tổ chức yến tiệc để Thứ sử mời Thái tôn Điện hạ sao?”

Chủ mẫu Kỷ gia tên là Vương Huệ, năm nay đã gần bốn mươi, bà ta có một trai một gái, dung mạo đã không còn thanh thuần như khi còn trẻ, nhưng mấy năm nay dốc lòng bảo dưỡng nên cũng thêm chút đoan trang khoan thai. Bà ta nghe vậy liền cười nói: “Lời đồn từ đâu vậy chứ, chức quan của lão gia không cao, nào có năng lực đi xử lý những việc này, chẳng qua chỉ đi theo trong đó giúp đỡ một tay mà thôi.”

“Tẩu lại nói đùa, ai mà chẳng biết quan lão gia ở Linh Châu này coi trọng Đại ca, chức quan thì có quan trọng gì chứ, một khi hoàn thành việc đại sự, việc thăng quan chẳng qua chỉ cần một câu nói mà thôi.”

Phu nhân Nhị phòng ghé sát vào tai Vương Huệ, thì thầm: “Ngày xưa con rồng cháu rồng nằm xa tít trong mây, không nhìn thấy cũng chẳng dám tơ tưởng, giờ đây rồng con đã đến đất Linh Châu, gần ngay trước mắt, đến lúc đó liệu…”

Những lời sau đó không biết là không nói ra hay là do giọng nói quá nhỏ mà Kỷ Vân Hành không nghe thấy nữa, nàng dời mắt nhìn sang thì thấy mấy tẩu tử gần như ngồi sát vào nhau, vẻ mặt như đang tính toán gì đó.

Kỷ Vân Hành không nhìn ra vẻ mặt của họ như thế là sao, nàng vẫn đang suy xét xem hôm nay có thể ăn được một chút nào ở trong yến tiệc này hay không, nếu như không ăn được, mà hạ nhân cũng sẽ không đưa cơm tới, sợ rằng nàng sẽ lại chịu đói.

“Bớt nói xằng bậy, dòng dõi quý tộc kia là người chúng ta có thể tơ tưởng đến sao? Hoàng thái tôn là loại người nào, há có phải là người muốn gặp là gặp được. Đích tử của Chu đại nhân mở tiệc khoản đãi gửi thiệp mời còn chưa nhận được hồi âm, huống hồ là những người có thân phận bèo bọt như chúng ta.”

Mặc dù ngoài miệng Vương Huệ hạ thấp mình nhưng nụ cười trên môi vẫn cứ nhếch lên, quả nhiên bà ta lại chuyển chủ đề nói tiếp: “Nhưng hôm qua lão gia đã nói với ta, trong số các đại thần đi theo Hoàng thượng lần này đến Linh Châu cũng dẫn theo rất nhiều con cháu thế gia, nếu như lão gia có cơ hội gặp gỡ một hai vị đại nhân, ngài sẽ đưa Viễn nhi theo gặp các vị con cháu nhà thế gia để mở rộng tầm mắt, làm quen với thế đời, việc này cũng xem là phúc lớn đối với Kỷ gia.”

Trong giọng nói còn tràn ngập vẻ đắc ý không thể che giấu, suy cho cùng nếu phóng tầm mắt nhìn toàn bộ Kỷ gia thì cũng chỉ có Kỷ lão gia có được cơ hội gặp gỡ những đại nhân đến từ Kinh thành kia, nam nhân các phòng khác đều cao không tới, thấp không xong, ngay cả phủ quan còn không vào được nói chi đến lộ diện trước mặt đại nhân. Phu nhân các phòng nhất thời đều có suy nghĩ khác nhau, ai nấy đều bắt đầu nháo nhào nịnh nọt, tâng bốc bà ta không dứt, trong lòng chỉ trông mong Đại phòng Kỷ gia một bước lên mây có thể dẫn theo bọn họ cùng hưởng phúc phần này.

Sương phòng náo nhiệt hẳn lên, nha hoàn ở cửa vào thông báo, Kỷ lão gia dẫn theo Tam cô nương đến rồi.

Tam cô nương chính là nhân vật chính trong bữa tiệc cập kê ngày hôm nay, nàng ta là Kỷ Doanh Doanh, người được cưng chiều nhất trong Kỷ gia. Nghe người hầu thông báo, người trong phòng đều đứng dậy, Vương Huệ tiến tới hai bước ra nghênh đón thì vừa hay nhìn thấy Kỷ lão gia và Kỷ Doanh Doanh đi vào.

Hai cha con gặp nhau ở ngoài cửa, lúc đi vào Kỷ Doanh Doanh còn đang làm nũng với phụ thân, nói là vừa ý món trang sức mới, đòi phụ thân mua cho nàng ta.

Kỷ lão gia bật cười hiền hậu, vẻ mặt hết sức từ ái, cưng chiều nàng ta nên muốn gì được nấy, thế là đồng ý mua ngay. Các tẩu tử trong phòng lập tức hùa theo ca tụng Kỷ lão gia quá yêu chiều con gái, còn nói gì mà tình cảm cha con sâu nặng.

Kỷ Doanh Doanh hành lễ với phu nhân các phòng, chào hỏi lần lượt từng người một, ngay cả những đứa trẻ khác nàng ta cũng gọi tên một lượt, chỉ khi nhìn đến chỗ Kỷ Vân Hành, ánh mắt nàng ta chợt khựng lại, ánh mắt đảo sang nơi khác một cách khinh miệt, giữa đôi mày còn để lộ ra chút cảm xúc, trên gương mặt chỉ toàn vẻ ghét bỏ.

Kỷ lão gia đương nhiên cũng nhìn thấy nàng nhưng cũng không phản ứng gì, đã rất nhiều năm ông ta không nói chuyện với Kỷ Vân Hành rồi, cho dù có trông thấy nàng trong bữa tiệc năm mới, ông ta cũng lười không thèm hỏi thăm lấy một câu, thậm chí ngay cả giả vờ quan tâm cũng không có.

Nếu như không có di ngôn trước khi chết của phụ thân ông ta, nói ông ta phải thề tuyệt đối không được hưu thê, bằng không chỉ với chuyện năm đó, ông ta đã thẳng tay cho người trói vợ cả lại dìm xuống nước, sau đó đánh gậy Kỷ Vân Hành cho đến chết rồi.

Nhưng những chuyện đã qua đi người ngoài không ai biết được, chứng tỏ Kỷ gia che giấu rất tốt.

Mọi người đều chỉ nghĩ rằng đích trưởng nữ vì đầu óc đần độn nên mới không được yêu thương, chứ không ai phát giác ra điều khác thường, chẳng mấy chốc mọi người đã ngồi xuống cười nói với nhau, bầu không khí hết sức vui vẻ ấm áp.

Kỷ Vân Hành đứng một chỗ trong góc, không có ai thèm để ý đến nàng, nàng giống như một sự tồn tại có cũng được, không có cũng chẳng sao. Rõ ràng người sống sờ sờ ra đó, nhưng còn chẳng khiến người ta chú ý bằng một con bọ.

Nàng mím môi lại, cảm giác trong sương phòng đông đúc ồn ào rất ngột ngạt khiến lòng nàng buồn bực không thoải mái.

Yến tiệc cập kê được tổ chức linh đình, nghi lễ diễn ra hơn nửa ngày, Kỷ Doanh Doanh đứng giữa đám người giống như vì sao bao quanh trăng sáng, nàng ta nhận lấy lời khen ngợi chúc mừng của mọi người xung quanh, nhận được rất nhiều quà tặng lộng lẫy xinh đẹp, cảnh tượng náo nhiệt vô cùng nở mày nở mặt.

Kỷ Vân Hành đã đứng trong đám người đợi rất lâu, lâu đến mức hai chân đã mỏi nhừ, đói đến mức toàn thân mềm nhũn, nhưng đợi đến khi tiệc tàn nàng thực sự chưa ăn được một thứ gì.

Nàng giẫm lên ánh chiều tà chạng vạng trở về tiểu viện, nhìn thấy mặt trời đã sắp lặn, muốn ra ngoài mua ít thức ăn cũng không được nữa, nàng chỉ đành ôm bụng đói ngủ một đêm, sáng mai sẽ ra ngoài mua thức ăn sau.

Những ngày tiếp đó Tiết Cửu không bán thịt lợn, Kỷ Vân Hành cũng nhàn rỗi không có việc làm, nàng tắm rửa thơm tho cho chó con, từ một chú chó nhỏ lem luốc đã trở nên trắng sạch, nàng ôm nó vào lòng yêu thích không rời tay.

Kỷ Vân Hành lại đi chà rửa đồ chơi của mình, nàng bế chó con cùng nhau chơi đùa, sau đó lại đặt một cái tên cho chó con, gọi nó là Học Học.

Nhàn rỗi mấy ngày, hôm nay lại đến ngày Tiết Cửu bán thịt lợn, từ sáng sớm Kỷ Vân Hành đã ra ngoài, bận rộn cả buổi sáng đến sau giờ trưa mới về đến tiểu viện ngủ trưa, buổi chiều lại ra ngoài một chuyến mua một ít đồ dự định làm đồ chơi mới cho Học Học, lúc về đến nhà mặt trời đã lặn.

Khi về đến sân nhà, chó con đang ngủ dưới gốc cây, Kỷ Vân Hành đã mua một cái bánh thịt, nàng đi đến cửa viện lấy cơm tối mà người hầu đưa tới hôm nay, sau đó ngồi xuống bên cạnh chó con vừa ăn vừa tách nhân thịt bên trong bánh ra cái bát đặt trước mặt nó, còn không quên lẩm bẩm:

“Hôm nay ta lại đến sớm hơn Tiết thúc.”

“Hôm nay thúc ấy kiếm được ít hơn hôm trước hai mươi lăm văn tiền.”

“Cơm tối đưa đến hôm nay không ngon chút nào.”

Âm thanh lải nhải liên hồi cứ dần dần truyền vào tai, Hứa Quân Hách vốn đang lơ mơ vào giấc ngủ thì lại bị giọng nói đột nhiên xuất hiện này đánh thức.

Trong khoảnh khắc ý thức tỉnh táo, cơn lửa giận trong hắn cũng cháy bùng lên.

Bên cạnh hắn chưa từng có cung nữ hầu hạ, hắn càng chán ghét có người quấy rầy khi hắn đang ngủ. Nếu như kẻ nào dám làm phiền Hoàng thái tôn lúc ngủ, đợi khi hắn tỉnh lại sẽ nổi trận lôi đình, toàn bộ cung nhân trong Đông cung đều sẽ gặp tai họa theo. Cho nên lúc Hứa Quân Hách đi ngủ, xung quanh không cho phép cung nhân nào ở lại.

Lúc này cũng không biết là kẻ nào không sợ chết, dám chạy đến đầu giường hắn ngủ nói liên miên không ngừng.

Hứa Quân Hách giận dữ trợn trừng mắt, đôi mắt hung ác như đao thép sắc bén chém vào trên mặt người phía trước… Chợt hắn nhìn thấy một tiểu cô nương trên người mặc váy áo màu vàng nhạt đang ngồi ở phía trước, vụng về tách nhân thịt trong bánh ra ngoài, sau đó bỏ vào trong cái bát vỡ trước mặt hắn.

Tiểu cô nương vừa ngẩng đầu lên, trong đôi mắt trong veo lấp lánh ánh nước, nàng mừng rỡ nói: “Học Học, em dậy rồi sao? Mau đến ăn cơm đi này!”

Hứa Quân Hách có tên tự là Lương Học, nghe thấy cái tên này, hắn không còn tâm tư để cảm giác được điều bất thường của môi trường chung quanh, cơn giận dữ ngút trời lập tức bao trùm đầu óc, hắn lớn tiếng quát một câu “To gan”!

Nhưng nào ngờ, âm thanh ra khỏi miệng lại biến thành hai tiếng chó sủa to rõ giòn giã: “Gâu gâu!”

Ngươi muốn chết!

“Gâu gâu gâu!”