Chương 12

Lời khai hôm ấy không dài.

Ta chỉ đọc lại đơn thuốc nguyên bản, chỉ rõ từng vị dược liệu, từng liều lượng. Phân tích độc tính, dẫn chứng sách thuốc, trích dẫn từ chính sổ của Thái y viện — mọi thứ đều rõ ràng, không thể phản bác.

Quan chủ thẩm im lặng rất lâu, chỉ khẽ gật đầu, lệnh cho ghi chép.

Nhưng ta biết — trong buổi thẩm vấn ấy, lý lẽ chỉ là bề nổi. Còn quyền lực mới là thứ quyết định cuối cùng.

Ta rời khỏi điện khi mặt trời vừa lên cao.

Trước bậc đá, Nghiêm Bắc Lục đứng chờ. Hắn không mặc quan bào, tay áo thắt gọn, mặt nghiêng dưới nắng nhẹ.

“Xong rồi?” hắn hỏi.

Ta gật đầu.

Hắn đón lấy bọc giấy ta đưa, không xem, chỉ nói khẽ:

“Cảm ơn.”

Ta nhìn hắn một thoáng, rồi bước về xe ngựa.

Không ai nhắc đến chuyện vừa xảy ra. Nhưng trong ánh mắt hắn, ta phát hiện có điều gì đó vừa nứt ra, rất nhỏ, nhưng không thể lành lại được nữa.

Ba ngày sau, Hình bộ công bố kết quả: Trình Dụ được minh oan. Nhưng không được phục chức. Lý do: "không đủ thận trọng, sơ suất hành y".

Một lời nhẹ tựa lông hồng, đủ giữ mạng, nhưng cũng đủ để khiến hắn mãi mãi không thể bước chân vào Thái y viện nữa.

Trình Dụ rời khỏi kinh thành, không để lại lời từ biệt.

Ta đứng bên bậc đá phía sau Tĩnh Phong viện, nhìn cỗ xe ngựa khuất dần sau hàng cây.

Không ai nói gì. Nhưng ta biết — có những thứ ta cứu được một lần, nhưng không cứu được lần hai.

Tối hôm ấy, gió nổi lên từ rất sớm.

Ta đang ngồi viết lại đơn thuốc thì Nghiêm Bắc Lục đến. Không báo trước, không lễ nghi, cũng không giữ khoảng cách thường thấy.

Hắn đứng nơi cửa viện, gió thổi làm tà áo tung bay.

Khi ta ngẩng lên, hắn hỏi:

“Nếu hôm nay, người bị ép c.h.ế.t không phải Trình Dụ, mà là ta, nàng sẽ cứu chứ?”

Ta nhìn hắn thật lâu. Trong ánh mắt ấy, lần đầu nhìn thấy vết nứt mảnh như tơ, xuyên qua lớp lạnh lùng hắn luôn mang theo bên mình.

Ta khẽ đáp:

“Nếu là trước kia — ta sẽ không do dự.”

Hắn khựng lại.

“Còn bây giờ?”

“Bây giờ…” Ta nhẹ giọng, “Ta sẽ tự hỏi mình: có đáng không.”

Gió bỗng nổi lớn hơn. Cành liễu ngoài viện lay lắc, lá cuốn theo chiều xoáy.

Hắn không nói gì thêm, chỉ bước chậm đến bên bàn, lấy ra từ tay áo một hộp gấm nhỏ.

“Cái gì đây?” Ta hỏi.

“Lệnh bài,” hắn đáp, “Nàng cầm theo đi. Nếu có chuyện… cầm nó, rời khỏi kinh thành.”

Ta nhìn hộp gấm, không mở ra, chỉ nói:

“Nghiêm Bắc Lục, ngươi từng là người ta yêu suốt ba năm.”

“Giờ đây, ta không muốn trở thành người sống nhờ sự bảo vệ của ai khác.”

Hắn nhìn ta rất lâu, rồi khẽ cười — lần đầu tiên sau rất nhiều ngày.

Nụ cười đó không nhẹ nhõm, cũng chẳng đau lòng. Chỉ giống như cuối cùng, hắn đã hiểu — nữ tử trước mặt hắn, đã không còn là người từng ngoảnh đầu chờ hắn trong lặng im năm ấy nữa.

Sáng hôm sau, tin tức lan khắp kinh thành.

Trình Dụ được thả, Nghiêm Tể tướng đứng ra bảo đảm, nhưng người thật sự làm chứng… là một nữ y không danh phận, tên Lâm Thanh Dao.

Tĩnh Phong viện bỗng dưng đông vui hơn hẳn.

Không phải người đến thăm, mà là kẻ theo dõi.

Từ bên trong nhìn ra, đôi lúc có thể thấy bóng áo xanh đứng cách tường vài trượng, giả làm người qua đường, giả làm tiểu thương — nhưng ánh mắt thì không hề giấu giếm.

Ta vẫn sống như cũ, kê thuốc, viết đơn, dạy tiểu nha hoàn phân biệt dược liệu. Nhưng ta biết, một khi đã bước lên công đường, thì sự lặng yên chẳng qua cũng chỉ là tạm yên trước bão giông.

Đêm đó, có người gõ cửa.

Là Hạ Du.

Vẫn dáng người cao gầy, vẫn là người từng gục dưới chân tường phủ y quán ngày nào — nhưng ánh mắt hôm nay lại tràn đầy căng thẳng.

“Lâm cô nương,” hắn nói khẽ, “Tể tướng muốn gặp ngài.”

Ta hơi khựng lại.

Hắn nói tiếp, giọng hạ thấp hơn:

“Không phải trong phủ. Là... trong mật thất ngầm phía sau Thư Tường lâu.”

Tên ấy, ta chưa từng nghe qua. Nhưng ánh mắt Hạ Du không có vẻ đùa cợt.

“Chuyện gì?”

Hạ Du thoáng ngập ngừng, rồi thấp giọng:

“Có kẻ muốn ám sát Tể tướng.”

Ta đến Thư Tường lâu lúc trời đã tối.

Lầu cao ba tầng, ngoài mặt là nơi bán thư họa, nhưng tầng dưới cùng lại là nơi ẩn mật của những người chẳng bao giờ ghi tên trong sổ hộ tịch.

Hạ Du dẫn ta đi qua hành lang u tối, mở một cánh cửa hẹp.

Phía sau là một gian phòng nhỏ, ánh đèn mờ ấm, trong không khí có mùi hương trầm nhẹ. Nghiêm Bắc Lục ngồi bên án thư, tay lật một cuốn tấu chương, ngẩng đầu khi ta bước vào.

“Nàng đến rồi.”

Ta gật đầu.

Hắn chỉ vào chiếc ghế đối diện, không nói gì thêm, đợi ta ngồi xuống mới cất lời:

“Trong vòng bảy ngày tới, bọn họ sẽ ra tay.”

Ta không hỏi "ai".

Bởi trong triều, những người muốn hắn c.h.ế.t — không ít.

“Có phải vì ta lên tiếng?” Ta hỏi.

Hắn lắc đầu:

“Không. Bọn họ đã chuẩn bị từ trước.”

“Huynh tính làm gì?”

Hắn không trả lời ngay. Chỉ khẽ đẩy về phía ta một chiếc hộp nhỏ.

liliii

Mở ra — bên trong là một bài thi y học cổ, cùng dấu ấn của Thái y viện.

Ta nhìn hắn, chờ lời giải thích.

Hắn nói chậm rãi:

“Triều đình sắp mở lại kỳ tuyển đặc biệt cho Thái y viện, tuyển người ngoài vào làm chánh y phụ trách cung nội.”

“Ta muốn nàng dự tuyển.”

Ta sững người:

“Huynh muốn ta vào cung?”

“Không chỉ là vào,” hắn nhìn thẳng ta, “mà là bước vào giữa bàn cờ.”

Ngoài trời, gió đêm nổi mạnh, cuốn tung rèm trúc, chạm khẽ vào tim người.

Ta nhìn bài thi, lòng bình tĩnh đến lạ.

Ba năm trước, ta từng rời khỏi kinh thành không một lời, dặn lòng không bao giờ quay lại. Giờ đây, đứng trước một lần nữa lựa chọn, trong lòng ta lại chẳng còn sợ nữa.

Bởi có những lúc, sự bình yên thật ra chính là một sự trốn tránh.

Và ta — không muốn trốn nữa.