Chương 1

Ta nhất thời không biết nên phản ứng ra sao, chỉ khẽ đưa tay, nhẹ nhàng khép chặt cánh cửa.

Tựa người vào cánh gỗ lạnh lẽo, đầu ta chợt đau nhói. Một cơn choáng nhẹ dâng lên khiến bản thân phải nhắm mắt lại trong thoáng chốc.

Quái lạ.

Rõ ràng đã cẩn thận né tránh mọi khả năng chạm mặt hắn, cớ sao vẫn có thể gặp lại Nghiêm Bắc Lục?

Giữa màn đêm yên tĩnh, bên ngoài truyền vào tiếng gọi quen thuộc:

“Lâm đại phu, có nhà không?”

Là giọng của Trương thúc — hàng xóm thân thuộc nhất của ta. Nghe tiếng ông, ta đành mở hé cửa, chừa một khe nhỏ.

“Trương thúc, muộn thế này rồi còn tới tìm ta, có chuyện gì thế?”

Ông khẽ thở dài, vẻ mặt có chút sốt ruột:

“Thanh Dao, hôm nay ta và bà nhà lên núi, lúc về thì gặp một tiểu tử nằm bất tỉnh bên đường. Trông có vẻ thảm thương lắm. Ta đến gần sờ thử, thấy vẫn còn thở.”

“Bà ấy nói, cứu một mạng người còn hơn xây bảy tầng bảo tháp. Ta thấy cũng có đạo lý, sợ để lâu không cứu được, vội vã đưa người tới cho chắc xem thử đây.”

Vừa nói, ông vừa chỉ về phía sau lưng. Dưới tán cây cạnh tường, một nam nhân trẻ tựa mình vào vách, cả người bùn đất lấm lem, khuôn mặt tuy nhếch nhác vẫn lờ mờ lộ ra vẻ tuấn tú.

“Cháu xem còn cứu được không?”

Ta đưa tay lên day nhẹ trán, thở ra một hơi:

“Thúc, thẩm, người ven đường không nên tuỳ tiện đưa về, đặc biệt là những kẻ không rõ thân phận lai lịch thế này.”

Trương thẩm cũng ghé lại gần, hạ giọng thì thầm:

liliii

“Thanh Dao à, bà thấy thằng nhỏ này trông cũng sáng sủa, cứ thế mà bỏ mặc thì uổng quá. Hơn nữa,cháu biết không, hồi trẻ bà mê mấy vị tài tử tuồng hát lắm, dáng dấp kiểu này là đúng gu của bà đấy.”

Ta chỉ biết cười khổ trong bụng.

“Thẩm à, người rất lương thiện, nhưng có những người không thể nhìn mặt mà bắt hình dong được. Dung mạo càng đẹp, đôi khi càng nguy hiểm.”

Ta liếc mắt nhìn kẻ đang nằm kia một lần nữa. Hắn nghiêng đầu tựa vách, dáng vẻ vô cùng tiều tuỵ. Nhưng không hiểu sao, trong khoảnh khắc ấy, ta lại rùng mình.

Quay đầu lại, ánh mắt ta dừng trên bức hoành phi treo trước cửa tiệm thuốc:

"Hành y tế thế."

Ta im lặng rất lâu.

Cuối cùng vẫn chỉ có thể lên tiếng:

“Thúc, người đưa hắn vào trong đi.”

--

Nghiêm Bắc Lục vốn là con trai của Thượng thư bộ Hộ — một người cương trực liêm khiết, nổi danh trong triều là thanh lưu chính trực, suốt đời không hề kết đảng lập phe.

Khi tiên đế còn tại vị, chưa định người kế vị, thế lực của tam hoàng tử và ngũ hoàng tử tranh nhau mạnh mẽ. Cả hai đều từng ra sức lôi kéo Nghiêm Thượng thư, nhưng ông nhất quyết từ chối.

Hai vị hoàng tử ôm hận trong lòng, liền cấu kết với bè đảng trong triều, bày mưu vu cáo ông nhận hối lộ. Cuối cùng, ông bị ban chết, cả gia tộc bị đày đến đất Thanh Châu xa xôi.

Không ai ngờ rằng, kẻ khi ấy trầm lặng nhất — lục hoàng tử — cuối cùng lại giành được thiên hạ.

Sau khi lên ngôi, tân đế lập tức minh oan cho Nghiêm gia. Nghiêm Bắc Lục được phóng thích khỏi đất lưu đày.

Những năm ở Thanh Châu, hắn nếm đủ khổ cực, thân mang trọng bệnh, gia quyến tứ tán, người thân lần lượt rời bỏ.

Một thân một mình, hắn từ Thanh Châu đi bộ suốt dặm dài về lại kinh thành, chỉ mang theo ý niệm duy nhất trong lòng:

Phải khôi phục danh dự đã mất của Nghiêm gia.

Kiếp trước, ta gặp được hắn khi đang lên núi hái thuốc. Hắn khi ấy đã gục ngã bên đường, một cánh tay gần như tàn phế. Ta đưa hắn về, tự tay nối lại xương gãy, miệt mài ngày ngày bôi thuốc, chăm sóc suốt một thời gian dài.

Hắn tuy rơi vào cảnh khốn cùng, nhưng dáng dấp vẫn nổi bật hơn người, dung mạo tuấn tú, khí chất thanh cao, khiến người ta vừa nhìn đã không nỡ rời mắt.

Lúc ấy ta còn nghĩ, mình thật may mắn — giữa đường lại nhặt được một vị công tử như bước ra từ trong mộng.

Hắn luôn mang dáng vẻ xa cách, chẳng mấy khi nói chuyện, ánh mắt lúc nào cũng lạnh nhạt, dường như không màng thế sự. Ấy vậy mà, ta lại thích cái cách lặng thinh của hắn, thích được ở bên cạnh hắn, dù chỉ để yên lặng ngắm nhìn.

Đôi khi, hắn sẽ giúp ta sắp xếp y thư, lúc ta bận rộn sẽ nhẹ nhàng cài lại tóc mai rủ xuống, lúc vườn xuân đơm hoa, còn chậm rãi bẻ một cành đào trao tay.

Hôm ấy, dưới tán hoa đào rơi lả tả, ta cùng hắn uống rượu trong sân. Khi rượu ngà ngà, hắn hỏi:

“Nếu được báo đáp, nàng muốn điều gì?”