Chương 106

Quan Tri phủ là chức tòng tứ phẩm, còn Tuần phủ là tòng nhị phẩm. Dù Khâu tri phủ có thực lòng hoan nghênh vị khách ngoại lai tên Chu Kham hay không, thì thể diện vẫn là thứ nhất định phải làm cho đủ.

Sáng hôm ấy, thành Ninh An liền được canh phòng nghiêm ngặt. Bọn sai dịch mặc áo đen đứng chặn khắp các con đường chính, một giọt nước cũng khó lọt. Đến giờ Tỵ, Chu Kham cùng đoàn người mới cưỡi ngựa tiến vào. Quân lính đánh chiêng mở đường, phía trước giơ cao hai tấm biển “yên lặng” và “tránh ra”, tiếp đó là bài tử ghi chức quan, rồi đến các vật nghi trượng như xích sắt, gậy gỗ, roi da đen, bầu vàng, thương đuôi, quạt đen, lọng vàng… Cả đoàn rầm rộ, thế trận chẳng khác nào lễ rước dâu của Khâu tri phủ năm nào.

Từ cửa thành vào nha môn, đi theo đường Trường Nhạc là gần nhất. Chức Y Hạng chiếm trọn góc ngã ba với ba cửa hàng liền kề, nên người trong tiệm cũng được dịp “thưởng thức phong thái” của Tuần phủ đại nhân.

Tuy vậy, Tiết Duyên chẳng hề quan tâm người được rước rầm rộ ấy là ai, chỉ lười biếng ngả người trên ghế, nhắm mắt xoay hạt hồ đào sắt trong tay.

Hồ An Hòa thì lại hiếu kỳ vô cùng. Hắn nghe nói vị Tuần phủ mới đến là người Hán, vốn dĩ cũng từng là đại quan triều Yên. Bản thân hắn sinh trưởng trong nhà quan, tuy cha không có phẩm cấp cao, nhưng lăn lộn chốn quyền quý bao năm, nhân vật có máu mặt ở kinh thành đều từng gặp qua. Lúc này hắn dán sát vào cửa sổ ngó ra ngoài, chẳng phải để nhận thân quen biết gì, chỉ cần thấy mặt quen cũng đủ thú vị rồi.

Nhưng khi nhìn rõ chính diện của Chu Kham, Hồ An Hòa bỗng trố mắt, run tay suýt đánh rơi bình sứ bên cạnh.

Tiểu nhị hốt hoảng đỡ lấy, nghi hoặc hỏi, “Nhị chưởng quỹ, ngài bị bệnh sao?”

Hồ An Hòa chẳng rảnh để trả lời. Hắn hít mạnh một hơi, quay đầu kéo phắt Tiết Duyên lại, chỉ ra ngoài nói, “Tiết Duyên, người kia ngươi có quen không?”

Tiết Duyên bị hắn kéo nhăn cả áo, cau mày đáp, “Hỏi vớ vẩn, hắn là ai ta là ai, sao ta lại quen được.”

Hồ An Hòa tức giận thụi một cú vào tay chàng, ghé tai quát nhỏ, “Ngươi nhìn kỹ lại xem! Người cưỡi con ngựa đi đầu kia, chẳng phải là biểu cữu của ngươi sao?”

Nghe vậy, Tiết Duyên mới nghiêm mặt nhìn ra. Ban đầu chàng còn tưởng Hồ An Hòa lại giở trò, nhưng khi thấy rõ nửa bên mặt Chu Kham, sắc mặt chàng lập tức thay đổi.

Hồ An Hòa dán mắt theo dõi, thấy phản ứng ấy thì càng chắc mẩm, hạ giọng hớn hở nói, “Biểu cữu của ngươi mặt có nốt ruồi to như thế, năm xưa ta chỉ nhìn một lần mà ám ảnh ba đêm liền, làm sao quên được! Ngươi còn chẳng tin!”

Ngoài cửa sổ, Khâu tri phủ và Chu Kham đang song hành đi qua. Tiết Duyên nheo mắt, gạt Hồ An Hòa sang bên, bước nhanh ra ngoài.

Thuở trước, khi tổ phụ Tiết Duyên còn giữ chức Thừa tướng, Tiết gia có thế lực hùng mạnh, một tay che trời. Chu Kham khi ấy chỉ là biểu đệ của mẫu thân Tiết Duyên, nhưng nhờ dây mơ rễ má ấy mà được nhiều thuận lợi trên con đường làm quan. Sau này, Tiết Chi Dần bị vu oan xử tử, Tiết gia vì thế mà xuống dốc, chi của phụ thân Tiết Duyên bị vạ lây nặng nề, các thúc bá cũng bị đày đi, phần lớn rời kinh. Còn Chu Kham khi đó chỉ là một người bà con xa, may mắn không bị cuốn vào, thoát nạn.

Tiết Duyên chưa từng ngờ, vị biểu cữu năm xưa diện mạo tầm thường kia nay lại thành hàng nhị phẩm Tuần phủ, còn xuất hiện đúng lúc thế này.

Đoàn nghi trượng từ từ đi qua cửa Chức Y Hạng, Khâu tri phủ vừa đi vừa trò chuyện cùng Chu Kham. Chu Kham giữ vẻ nghiêm nghị, thỉnh thoảng mới đáp lời. Một tiếng chiêng nữa vang lên, hai con ngựa đen đi đầu rẽ ngoặt ở đầu ngõ, rồi khuất hẳn.

Chẳng bao lâu, lệnh giới nghiêm được dỡ bỏ, phố xá lại ồn ào náo nhiệt. Gánh bán kẹo hồ lô chẳng biết từ đâu tràn ra, những xiên táo đỏ bóng mượt căng mọng, cắm đầy như đuôi công xòe. Tiết Duyên vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt nhìn vào khoảng không vô định, chẳng rõ đang nghĩ gì.

Hồ An Hòa xoa tay bước ra, mắt sáng rỡ hỏi, “Là biểu cữu ngươi thật sao?”

Tiết Duyên khẽ gật đầu.

Hồ An Hòa vỗ tay, “Quả thật trời không tuyệt đường người! Tuần phủ có quyền giám sát cả quân chính địa phương, chuyện tham ô lớn thế này, hắn chẳng lẽ làm ngơ? Nếu bắt được kẻ chủ mưu, ấy là công lớn, còn được ban thưởng nữa! Huống hồ lại có chút thân tình với ngươi, về lý về tình đều nên giúp. Đến khi đó, chẳng những La Viễn Phương vào ngục, mà cả đám Khâu gia cũng sụp đổ, dân Ninh An mới có đường sống!”

Tiết Duyên l**m môi, bỗng mỉm cười, “Ta nói ngươi ngốc, quả nhiên ngươi thật sự chẳng thông minh. Nếu hắn mà có đầu óc như ngươi, tám năm nay sao có thể từ bà con xa lên tới Tuần phủ nhị phẩm?”

Hồ An Hòa ngớ ra, “Hửm?”

Tiết Duyên thong thả nói, “Chu Kham là biểu cữu của ta, nhưng chẳng thân thiết gì, trước kia gần như chưa nói với nhau câu nào. Giờ đã tám năm không liên lạc, người ta còn chẳng chắc nhớ mặt ta, sao dám chắc sẽ giúp? Hơn nữa, ngôn quan, quan lại vốn che chở cho nhau, Khâu Thời Tiến lăn lộn chốn quan trường lâu năm, gốc rễ với triều đình ắt sâu rộng, muốn lật đổ hắn đâu dễ. Cùng lắm, nếu Chu Kham thật sự còn nhớ ta, chịu ra tay giúp, thì ta tay trắng tìm đến, chẳng chứng cứ gì trong tay, cuối cùng vẫn chỉ uổng công thôi.”

Hồ An Hòa nghe ra lẽ, lòng hy vọng ban đầu cũng tiêu tan, nản lòng hỏi, “Thế thì làm sao bây giờ, lại mừng hụt rồi.”

Tiết Duyên cúi đầu trầm ngâm một lúc, sau mới nói, “Chưa chắc là mừng hụt. Cơ hội đến, cũng nên thử một phen.”

Hồ An Hòa hỏi, “Ý ngươi là sao?”

“Đem chứng cứ La Viễn Phương tham ô bày ra trước mặt hắn, xem hắn xử trí thế nào. Nếu Chu Kham muốn tra, ta sẽ đẩy thuyền theo dòng, nếu hắn không muốn, ta liền án binh bất động. Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, rồi cũng có ngày khiến bọn họ mất mạng.”

“Hay!” Hồ An Hòa lập tức tán đồng, nhưng rồi lại nhăn mặt, “Thế nhưng… chứng cứ đâu?”

Tiết Duyên khẽ cười, “Hắn ta chẳng phải chính là bằng chứng lớn nhất sao?”

Một cơn gió lạnh thổi qua, Hồ An Hòa kéo chặt cổ áo.

Hắn liếc nhìn Tiết Duyên, âm thầm nghĩ, trời hanh khô quá… Tiết chưởng quỹ lại sắp giở trò rồi.

_____

Ngày mồng bảy tháng Chạp là tiết Đại Tuyết, nhưng Ninh An lại gặp một mùa đông ấm lạ thường. Thông thường tháng Mười Một đã có tuyết rơi, vậy mà nay sắp đến Tết, chẳng thấy nổi một hạt tuyết, trời cũng chưa lạnh hẳn. Mấy cô nương gia không sợ lạnh, vẫn mặc áo mỏng đi lại trên phố, bó thắt eo thành chiếc eo nhỏ.

Thoải mái thì có, nhưng chẳng lành.

Tục ngữ nói, “Tuyết rơi đúng lúc triệu năm được mùa”, nay trời thế này, e rằng sang xuân năm sau tám chín phần sẽ hạn hán.

Sáng hôm ấy, đầu phố Vĩnh Lạc dựng lên một sân khấu tạm, diễn vở Tây Sương Ký.

Thường thì miền Bắc rét đậm, mùa đông chẳng có gánh hát nào dám thò đầu ra diễn ngoài trời, một là không chịu nổi đông lạnh, hai là vì áo bông dày khiến diễn xuất vụng về. Nhưng năm nay trời ấm, nên không trở ngại gì. Chỉ nửa canh giờ sau khi dựng xong, dân hiếu kỳ đã kéo đến đông nghẹt. La Viễn Phương vốn mê hát như điếu đổ, tất nhiên cũng có mặt.

Bề ngoài, vở kịch này là do Chức Y Hạng mời về để hút khách, nhưng thật ra… chỉ vì La Viễn Phương mà diễn.

Vị thiếu gia này mê hát, mê rượu, bề ngoài phong lưu phóng khoáng, nhưng thật ra đầu óc chẳng khá là bao, bị Khâu tri phủ nuông chiều đến hư. Với thủ đoạn của Tiết Duyên, muốn đối phó hắn chẳng có gì khó, chỉ cần đúng thuốc trị là xong.

Khi vở kịch hát đến nửa chừng, Tiết Duyên ra hiệu cho tiểu nhị mang rượu lên, mục đích duy nhất, chuốc say hắn.

Từ lần ở Túy Tiên Lâu, Tiết Duyên đã biết khi La Viễn Phương say sẽ ra sao, hồ đồ, buông lời chẳng kiêng dè, dễ bị dắt mũi.

Cái tính ngốc nghếch ấy, giờ lại hóa ra lợi thế cho Tiết Duyên.

Chọn đúng ngày này dựng sân khấu, không phải vì nắng đẹp, mà vì hôm nay Chu Kham sẽ cùng Khâu tri phủ đi thị sát các con phố. Tiết Duyên đã tốn tiền mua chuộc đám nha dịch bên cạnh Khâu Thời Tiến để moi lịch trình của Chu Kham, rồi tỉ mỉ bày sẵn cuộc kịch này.

Chẳng bao lâu, tiểu nhị từ đầu phố chạy tới, ghé tai Tiết Duyên nói nhỏ, “Chưởng quầy, Chu Kham đại nhân sắp tới rồi.”

Tiết Duyên gật đầu, rồi hướng về cô đào đang hát vai Thôi Oanh Oanh ra hiệu, nàng ta thấy thế, đành nghẹn giọng sửa ngay câu hát đang đến đoạn cao trào, “Trời xanh biếc, đất vàng hoa, gió xuân phá. Một chén ly sầu. Cửa sổ vắng, người chưa đi, trăng tròn cô tịch, chốn cũ quay về.”

Câu vừa ra khỏi miệng, khán giả liền trố mắt.

Thôi Oanh Oanh đứng trên đài, chân tay luống cuống, mồ hôi lấm tấm. Nàng chẳng hiểu sao người thuê lại muốn đổi lời, nhưng đã nhận tiền thì phải diễn. Dù chuẩn bị sẵn, đến khi thấy khán giả ngẩn ra, nàng vẫn chẳng biết kết thế nào.

Tiết Duyên điềm nhiên đứng dưới sân khấu, ánh mắt lia qua chỗ La Viễn Phương. Hai bình rượu vào bụng, hắn đã chếnh choáng, nhưng vừa nghe lời hát sai lạc kia liền nổi cơn, ném bình rượu xuống, mắng, “Hát cái quái gì thế!”

Hắn nhảy lên sân khấu, đuổi luôn cả hai diễn viên chính xuống, rồi lại uốn tay bắt nhịp hát lại nguyên đoạn vừa rồi.

Không xa đó, Chu Kham thấy chỗ ấy ồn ào náo nhiệt, nhoẻn cười nói với Khâu tri phủ Khâu, “Khâu đại nhân, bên kia đang hát kịch, chúng ta qua xem chứ?”

Khâu Thời Tiến vốn định gật đầu, nhưng vừa liếc thấy người đang hát là La Viễn Phương thì hốt hoảng suýt ngã ngựa.

Chu Kham tinh tường, lập tức nhận ra khác lạ, khẽ cau mày, đỡ ông ta, “Vị trên sân khấu kia, là người quen của ngài sao?”

Khâu Thời Tiến mặt trắng bệch, vội lắc đầu, “Không… không quen!”

Chu Kham cười, “Trời còn sớm, việc sau chẳng gấp, ta nghe xem một khúc đã.”

Khâu Thời Tiến đành gượng cười, “Phải, hát hay thật, ha ha… ha ha…”

Người cần xem đã đến đông đủ, màn kịch hay sắp bắt đầu.

La Viễn Phương hát rất khá, lại thêm men rượu, hát xong đoạn Trường đình tống biệt, khán giả vỗ tay rần rần. Cặp diễn viên thật của vai Oanh Oanh và Trương Sinh đứng dưới đài cười gượng, mặt cứng đờ.

La Viễn Phương được tâng bốc đến đỏ mặt, tưởng mình thật sự là danh ca, cười ha hả cúi chào, rồi chỉ tay mắng luôn hai người diễn viên, “Hát thì hát cho đàng hoàng, đến lời cũng không nhớ, hát cái đồ khỉ gì! Nay ta vui thì bỏ qua, lần sau nữa ta méc cha ta đánh gãy chân các ngươi!”

Người diễn Thôi Oanh Oanh dù sao cũng là nữ nhi gia, bị mắng như vậy, suýt nữa khóc ra.

Có người bên dưới thấy bất bình, lên tiếng can, “La lão gia, trời đông giá rét lạnh thế này, người ta diễn cũng không dễ dàng, sai có một câu thôi, bỏ qua đi.”

Lập tức có kẻ khác chen vào phản bác, “Ngươi biết gì! La lão gia vốn là người nghiêm khắc, cẩn trọng tỉ mỉ, nên mới học giỏi thế chứ, chẳng thế mà thi đỗ cử nhân! Là cử nhân đó, sau này còn làm quan to nữa cơ!”

Tiếng phụ họa dồn dập, ai nấy thi nhau nịnh bợ, tâng La Viễn Phương lên tận mây xanh.

Tiết Duyên đứng bên nhìn, thấy đám người hắn thuê sẵn đang nói như rót mật vào tai, lòng mỉm cười. Hắn khẽ gật đầu với một nam nhân phía đối diện. Người kia nhận lệnh, lấy hơi thật sâu rồi gào lên, “Đám nịnh hót các ngươi mù hết rồi à? Cái loại vô học ấy mà cử nhân? Tiền mua chứ gì! Hắn học nổi ba chữ tam tự kinh chắc? Ta khinh!”

Câu ấy vừa dứt, cả phố lặng như tờ.

Chu Kham khẽ nhíu mày, bước lên một bước nghe rõ hơn. Khâu Thời Tiến hoa mắt chóng mặt, suýt ngất.

Tiết Duyên quan sát từng nét biến sắc trên mặt Chu Kham, trong lòng cũng có chút tính toán.

Trên sân khấu, La Viễn Phương đã nổi đóa, xắn tay chửi tay đôi. Hắn đánh không giỏi nhưng mồm thì độc địa, tục tĩu chẳng kiêng ai, câu nào câu nấy bẩn thỉu đến mức mấy cô nương gia dưới đài đỏ cả mặt.

Sắc mặt Chu Kham càng lúc càng khó coi, “cử nhân” vốn là danh dự của sĩ tử, mặt mũi của triều đình. Nếu phạm lỗi, có thể bị tước danh hào.

Khâu Thời Tiến chỉ thấy hắn sắp chết rồi.

Trên sân khấu, hai kẻ vẫn đấu khẩu kịch liệt, càng nói càng mất kiểm soát.

Cuối cùng, nam nhân kia hét to, “Ngươi xem cái bộ dạng thô bỉ ấy, sao thi đỗ Giải nguyên được? Mua bằng chứ gì, có tí tiền bẩn thôi!”

La Viễn Phương gào trả, “Cha ta có tiền có quyền thì sao! Ta chẳng những mua được cử nhân, sau còn mua cả Trạng nguyên! Lúc ấy ta lột da, róc xương cả nhà ngươi, ném vào chảo dầu chiên giòn tám phần, rồi mang làm lót tường chuồng chó nhà ta!”

Đám đông vốn xem vui, giờ thì xôn xao chấn động.

Khóe môi Tiết Duyên khẽ nhếch. Quả nhiên, giây sau đã nghe tiếng quát lạnh lẽo của Chu Kham, “Người đâu, trói tên cuồng đồ kia lại cho ta!”